— Приношу извинения от лица нашей семьи, Ваше Высочество. — произнесла я, стараясь не нервничать. — Мы действительно что-то упустили в ее воспитании. Я буду присматривать за ее поведением еще...

Я прервалась, потому что кронпринц подошел к моему креслу, где я сидела.

— Ирэния. Встань.

Я медленно поднялась, выпрямившись.

Он был намного выше меня и в прошлой жизни я ни разу не находилась так близко к нему, чтобы это понять.

— Мне не нужны твои извинения.

— Было бы невежливым не принести их. — я опустила взгляд на его локоть. Он предлагал мне... что? — Простите?

— Я провожу тебя обратно в зал.

— Ваше Высочество, я помолвлена и в зале находится мой жених.

Кронпринц опустил на меня взгляд.

— Я тебе не помолвку предлагаю, а всего лишь руку.

— Тем не менее, мой жених может неправильно меня понять. — Если он думает, что я возьму его под руку, то он ошибается. Мне проще нырнуть в яму со сколопендрами.

— Ты заставляешь меня ждать и уговаривать тебя?

Господи. Я прикрыла глаза и нехотя положила руку на его. Отвратительно, надеюсь, это был последний раз, когда мы настолько близко общаемся. И последний раз, когда он может надавить на меня своим титулом.

Когда мы покинули комнату, снаружи нас ждал человек. При взгляде на него, мне хотелось быстро уйти. Это был один из дознавателей кронпринца.

— После бала приведи ко мне Анаис Рори, — сказал ему кронпринц. — Я буду ждать ее в своем кабинете.

От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Со мной кронпринц разговаривал в какой-то непонятной комнате. Для допроса она подходила, но Анаис он желал видеть у себя в кабинете.

Возможно, я бы не стала акцентировать на этом внимание, но прекрасно помнила, что в прошлом он заинтересовался Анаис, как раз на балу. В этот самый вечер она ему приглянулась.

Где-то вдалеке слышалась музыка и звонкие голоса, намекая на то, что прежнюю шумиху и беспокойство, спровоцированные звонком Анаис, быстро заглушили. Веселье продолжилось.

Вот только, во мне спокойствия не было. Рядом с кронпринцем я ощущала себя так, словно острые клыки кровожадного зверя сжались на моей шее. Само его присутствие отравляло меня. Незримо давило и душило. Насколько же сильно я его ненавидела и, в тот же момент, боялась. И хуже всего было то, что я ощущала его взгляд на себе. Частично на лице и на плечах. А еще на груди.

Но, помимо этого, меня до невозможности сильно беспокоило то, что немного позже у кронпринца будет разговор с Анаис. Вдруг он в нее тут же влюбится, и она станет следующей императрицей?

От этих мыслей мне стало дурно. Что делать?

Стоит ли сейчас сбежать со своего дебюта, найти Анаис и запереть ее в комнате? Облить краской, чтобы даже лица на ней невозможно было найти? Черт, каждая мысль была отвратительной, хотя Анаис в прошлой жизни поступила со мной еще хуже. Однако, я хотела, чтобы она сама себя уничтожила в этой.

Время на раздумья утекало сквозь пальцы.

— Ваше Высочество, вам не обязательно проводить меня до самого зала, — я не выдержала. Нужно было уйти, пока не поздно. — Для меня это честь, но дальше я лучше пойду одна.

— Настолько верна своему жениху, что даже просто присутствие другого мужчины рядом с собой исключаешь? — в это мгновение я физически ощущала его взгляд на своей груди.

— Да. К тому же, вы слишком занятый и значимый человек, чтобы тратить лишнее время на какую-то дебютантку.

Я попыталась скользнуть вбок, считая, что кронпринц меня отпустит, но он этого почему-то не сделал. И на мои слова никак не ответил. Из-за этого я стиснула зубы.

Постепенно мы приблизились к залу, и музыка стала значительно громче. На моих губах появилась нервная улыбка. Как заставить кронпринца не смотреть на Анаис? Да и что вообще с этим можно сделать, если она просто-напросто природой и инстинктами импонирует ему, как девушка?

— Ваше Высочество… — мой голос дрогнул и я замедлила шаг. — На самом деле… Я не хочу находиться рядом с вами потому, что вы мне нравитесь.

После этих слов мне резко захотелось взять и вырвать свой язык. А потом сжечь его и пепел развеять над бездной. Что. Я. Несла? Захотелось опять вернуться во времени. Оказаться в том моменте, когда я еще не произнесла этого чудовищного бреда.

Я лишь хотела хоть как-то на сегодня отвлечь внимание кронпринца от Анаис, но худшего варианта, чем этот, придумать невозможно.

— Нравлюсь тебе? Неужели?

Мне хотелось ускорить шаг, но кронпринц, наоборот, меня остановил.

— Да. Но, пожалуйста, забудьте о том, что я сказала, — я тут же отвела взгляд. Сердце билось не просто быстро. Скорее лихорадочно, но, либо я чем-то рискую, либо наблюдаю, как Анаис надевает на свою дурную пустую голову корону императрицы. — Это было ошибкой. Мне не следовало этого произносить.