— Хм… — вообще, я давно хотел поднять эту тему, однако всё как-то не приходилось к слову, но раз уж разговор всё равно об этом зашёл…

— Ты что-то хочешь сказать… дорогой? — последнее принцесса пыталась озвучить ядовито, но получилось у неё не очень. В том смысле, что реально уязвить она меня не пыталась, скорее всё так же пресловуто «держала лицо», но при этом она видела отношения Мэй и Зуко и, не имея иных примеров, рефлекторно повторяла за подругой. Дочь наместника Омашу же, при всей своей холодности и язвительности, парня, похоже, действительно любила, и потому это «дорогой» в устах принцессы получилось пусть и резким, но всё-таки нежным, как бы странно это ни звучало. Поняв, что «что-то не так», девушка досадливо цыкнула губой и сосредоточилась на виде из иллюминаторов кают-компании.

— Об аватаре… точнее, моём, ну, назовём это исследованием его природы.

— Ты про то, что, даже уничтожь мы его, он всё равно вернётся? — спросила Суюки.

— Не только, но, в целом, да, — я вздохнул.

— Не только? — это был Зуко. — У тебя есть по нему ещё какая-то информация?

— Скажем так… в период моих странствий мне удалось разузнать об истории его возникновения и происхождения. Первый Аватар, кстати, был из Народа Огня… — и я рассказал то, что узнал от готичного попугая.

Зачем? Ну, целей у меня было несколько, но основная — это упреждение по отношению к Айро. Дело в том, что пусть и очень смутно, но я помнил, что любитель чая Аватару помогал, причём как раз где-то в этих местах. Да, там это вроде бы было вызвано именно помощью Зуко — мужик положил всего себя, наплевал на свою честь, былую славу и даже память сына, что умер под этими самыми стенами десяток лет назад. И всё ради сына названого.

Однако сейчас изгнанный принц с нами и помогать мелкому точно не собирается. Казалось бы, всё, проблема решена и беспокоиться нечего. Но… Ох уж этот несносный союз. Айро — весьма одухотворённый человек. Оно и понятно — раскрыть весь потенциал магии, не проникнувшись этой самой духовностью, довольно сложно. Точнее, сложно для местных людей, привязанных к традициям и обычаям. Потому пожилой покоритель огня волей-неволей воспринимает Аватара с определённым уважением и даже пиететом. Тут, в конце концов, ему храмы строят, и ещё год назад таковой храм действовал прямо на территории Народа Огня, с кучей жрецов — магов огня, пока его не прижал Джао. То есть, даже несмотря на убийство Созином Аватара Року и истребление Воздушных Кочевников, прямо в Народе Огня Аватара продолжали почитать, и Айро вырос в этой культурной среде.

И вот это нужно было купировать. Даже если пожилой мастер не предаст своего названого сына, его друзей и кучу милых девчонок ради маленького летучего лысого мальчишки (и лохматого летучего бизона с лемуром-пилотом), это не означало, что старик не может испытать момент нерешительности и сомнений «а правильно ли я поступаю?». Ведь, будем откровенны, что-то такое он явно раньше испытывал, откровенно саботируя поимку Аватара племянником, просто потому, что маг его силы не мог бы Аватара столько раз упускать (как минимум в то время, когда тот только начинал своё путешествие), если бы взялся его прихлопнуть всерьёз. Сейчас же Аватар — это не тот противник, с которым сомнения и нерешительность допустимы. Возможно, это говорят во мне паранойя и лишняя мнительность, но лучше перестраховаться и подложить соломки, что не пригодится, чем потом хоронить друзей и казнить провалившихся. А потому я рассказал всё, начиная от обретения Первым Аватаром своих сил, заканчивая тем, как он испустил дух, убитый двумя враждующими армиями, что ради такого дела объединились.

— То есть… вся наша история, все последние десять тысяч лет… никто не мог объединить человечество потому, что это не устраивало свихнувшегося духа, слившегося с мелким вором и предателем, смертником, приговорённым к казни?! — полыхнула Азула.

— Да, — я вздохнул, — где-то так. Он провозгласил себя «мостом между духами и людьми», когда его никто не просил об этом. И вышвырнул этих духов за грань нашей действительности, чем вызвал среди них бойню. Однако этого ему показалось мало, и он решил, что вправе «направлять» и людей. Амбиции мелкого бандита, слитые с образом мыслей и ощущениями Великого Духа. Потому, вместо того чтобы завоевать все земли и основать единую правящую династию для всего человечества, он просто «восстанавливает баланс», банально не давая никому развиваться, вбивая в землю любого, кто хотя бы попробует поднять голову: Чин Великий в Царстве Земли два века назад, Шоушан Кровавый с Севера за пять веков до него… Созина он ведь тоже попытался остановить, правда, «по дружбе», — я скривился, — просто избил и поставил перед фактом, что не допустит «вторжения». И плевать ему было, что людям скоро было бы нечего есть.

— Эта история выглядит невероятной… — покачал головой Айро, отхлёбывая чая. — Откуда ты узнал о ней?

— В Царстве Земли, в самом сердце Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний, где живёт её бессмертный хозяин, Ван Ши Тонг, Дух Мудрости. Я был там и учился у него. Он-то и поведал мне древнюю историю мира.

— Хм… — нахмурила бровки принцесса. — Мне Аватары никогда не нравились, несмотря на то, что я — внучка Року, однако кое-что в твоём рассказе не сходится, дорогой.

— И что же? — я вскинул бровь.

— Этот Ван… По твоим словам выходит так, что он овладел всеми стихиями до того, как стал Аватаром, то есть будучи обычным человеком! Но это невозможно!

— Возможно, просто очень сложно.

— Невозможно! Иначе за столько лет истории о таких людях остались бы в народе!

— Ну, подобные таланты могли списать на то, что данный человек — Аватар, или в полной мере не осознать. Например, пустынные племена владеют Магией Песка, она считается Магией Земли, но на деле немного управляет и воздухом, они ведь буквально надувают паруса своих песчаных лодок. Или жители болот, их стиль — не чистая Магия Воды, хотя считается таковой, но также они управляют растениями и грязью, что уже ближе к Магии Земли. Кроме того, периодически встречаются маги огня, покоряющие лаву и создающие её прямо из земли, да и наш друг Беркут — далеко не чистый огневик, то, что он делает — это сочетание Магии Энергии и огненного искусства, но с упором на первое.

— Всё равно глупость! Такой человек мог бы получить богатство, власть!

— И кучу желающих снести ему голову… — продолжил я.

— Эта опасность никогда никого не останавливала от попыток получить власть! — мгновенно отбила принцесса.

— Власть не обязана быть официальной и всем известной, — возразил я. — Посмотри на Беркута — он и без попыток пролезть в высокие кабинеты очень неплохо устроился, особенно для инвалида-простолюдина, лишённого руки и ноги.

— Одно исключение не отменяет правило! — бескомпромиссно отмела аргумент девушка. — За столько веков маг, обладающий достаточными талантом и умом, чтобы покорить несколько стихий, неизбежно бы или сам попробовал где-то сесть на трон, или устроился к действующему правителю советником. И непременно остался бы в истории.