Приземление и выгрузка прошли без проблем и вопросов — личный герб на дирижабле служил прекрасным пропуском и мотиватором в одном флаконе. Так что на земле нас уже ждал почётный караул в парадных доспехах, вытянувшийся при нашем появлении ещё сильнее и почётнее. Ну что же, приглашение очевидно. Главное, чтобы Тоф какой фигни не выкинула. Вроде бы не должна, по этому поводу у нас разговор был давно, да и напомнить я не постеснялся, но всё равно немного боязно. Впрочем, вряд ли нас сразу поведут на аудиенцию: тут нужно и «дать гостям отдохнуть с дороги», и пресловутые подарки передать. Того же Царя Земли «пристроить»… В общем, чувствую, пред светлы очи непосредственного руководителя я попаду, в лучшем случае, через день-два. Как раз у Хозяина Огня будет время пообщаться с дочерью (и, возможно, сыном), обдумать новости и принять какие-либо предварительные решения. Ну а дальше уже будем посмотреть.

Я вновь сидел перед Хозяином Огня в том же самом зале, где мы встречались в прошлый раз. Мы вновь пили пряный чай и говорили «о разном». И, как и в прошлый раз, темы беседы были довольно скользкими. Пусть я и показал себя чрезвычайно эффективным, но нельзя было отрицать и того факта, что мои методы были… неординарными, скажем так. И пусть «победителей не судят», нельзя было исключать и вероятность того, что Озай может «психануть». Маловероятно, но всё-таки. Хотя, признаться, больше меня волновал вопрос его становления моим тестем.

— Что же, — отхлебнув очередную порцию горячего отвара, нарушил задумчивую тишину покоритель огня, — я ознакомился с результатами твоей работы, Чан. И, за исключением мелких неприятностей с Аватаром, нахожу их… блестящими. Однако ряд моментов требует уточнения, — тон был куда как более доброжелательным, чем при нашем прошлом разговоре. Это, конечно, ещё ни о чём не говорило, но всё-таки несколько воодушевляло.

— Понимаю, — тоже делаю глоток. — Что именно вы хотите узнать, господин?

— В первую очередь меня интересует мой сын, Зуко. И твои мысли… о будущем.

— Что же, очевидно, что вы не рассматриваете его в качестве своего наследника. В отличие от Азулы, его обучение куда как… слабее. По всем направлениям. И если боевой аспект для правителя не столь важен, пусть в нашем народе даже тут есть масса нюансов, то вот общие организационные способности…

— Ах, верно, теперь ты заставил бегать по своим поручениям не только принца, но и принцессу, — усмехнулся Озай. Впрочем, это была скорее шутка, чем реальная претензия.

— Боюсь, если бы я не «заставил» её «бегать по своим поручениям», она бы заставила меня её заставить… — вернул я усмешку отправителю.

— Возможно, — Хозяин Огня оставался в приподнятом настроении, — но мы отклонились от изначальной темы дискуссии. А я хочу услышать твоё мнение.

— Как я говорил, Зуко не стать Хозяином Огня и тем более Императором Человечества. Но он — во всяком случае, сейчас — предан и верен Народу Огня вообще и вам, повелитель, в частности. И, получив подтверждение того, что вы цените его, будет согласен… на многое. Например, на должность вашего наместника в Царстве Земли. Достаточно далеко от столицы, весьма достойно и почётно, но при этом устроить так, чтобы приданные ему силы и войска были лояльны в первую очередь вам, а не ему, будет совсем несложно.

— Почётная ссылка? — вскинул бровь правитель.

— Почему же? Ба Синг Се — важный и нужный город, удержание которого жизненно необходимо. Генерал Айро имеет большой опыт войны с армиями и диверсионными отрядами Царства Земли и точно будет в строю ещё лет десять. За это время самые острые углы сгладятся, а проблемы решатся. Однако важность города не упадёт, скорее наоборот, только вырастет. И контролировать этот город должен тот, в ком течёт кровь Созина. Это покажет и вашу власть, и ваше «уважительное» отношение к побеждённым. С учётом того, что у Дракона Запада нет наследников и вряд ли они появятся, Зуко станет идеальным вариантом для подобной роли. Тем более его невеста — старшая дочь наместника Омашу… и племянница руководителя Кипящей Скалы. Эта леди отличается огромным здравомыслием и прекрасно читает между строк.

— А, юная Мэй, — отхлебнул ещё глоток мой собеседник. — Да… пожалуй, такая жена сможет отговорить Зуко от глупостей, коли те взбредут ему в голову… — Озай задумался. — И вот тут мы подходим к основному вопросу. Азула и ваша с ней свадьба…

—…

—… — сидим, молчим. Пьём чай. Хозяин Огня привычно «давит» на меня взглядом, но меня привычно не пробирает.

— Что ты думаешь о моей дочери? — наконец нарушил он тишину.

— Полагаю, вы желаете услышать не верноподданнические речи о восхищении и безмерной преданности? — позволил я себе воспользоваться той вольностью, что Хозяин Огня даровал мне при прошлой беседе. Той самой, где «не тянуться».

— Да. Как ты умеешь слагать речи, я и так прекрасно знаю. Да и песни, как оказалось, у тебя получаются… достойными.

— Благодарю, — чуть склоняю голову. И, не собираясь испытывать терпение самого могущественного человека в мире, отвечаю на вопрос: — Что же касается Азулы… Она одновременно невыносима и привлекательна. Порой у нас возникает обоюдное желание друг друга придушить, но… что ни говори, а я восхищён ею. С ней можно спорить, ругаться… и мириться. Это наполняет жизнь красками.