Теперь выждать, когда дрова прогорят до углей, давая тепло, но не грозя спалить еду, и можно будет начинать готовить. Мясо начало аппетитно пахнуть, когда Сульмар наконец вышел из воды и, грустно глянув на мои приготовления, уселся на лежаке. Но очень быстро, не выдержав голода, всё же использовал карту «Еда». Кусок серой массы появился в его руке, и, ещё раз демонстративно вздохнув, новичок принялся его уныло жевать. Я втянул носом дразнящий аромат, оценил на взгляд готовность мяса, повернул пруток, подрумянивая его, и, ещё немного потомив, снял с огня.

— Угощайся, — протянул пару прутков Сульмару.

Тот, радостно поблагодарив, начал, обжигаясь, есть горячее мясо прямо с прутка, отбросив в сторону кусок пищевой массы. Я ехидно хмыкнул: это он зря — брикет выдаётся один раз на целые сутки, а двух небольших шашлычков парню на весь день не хватит. Но говорить ничего не стал и достал себе небольшую бутылку с вином. Терпкий, слегка кисловатый вкус отлично подходил к острому привкусу мяса и пряному запаху овощей.

Закончив есть, указал новичку на один из лежаков:

— Постарайся отдохнуть, у нас впереди весьма непростой путь.

— А что нас ждет дальше? — заинтересовано спросил юноша.

— Позже, — ответил я, взмахом руки обрывая разговор.

Не хотелось портить благодушное настроение, возникшее после сытной еды и расслабляющей обстановки. Встав, направился к купальне. Мне тоже хотелось немного понежиться в тёплой лечебной воде.

Когда я вернулся, Сульмар, несмотря на мои слова, ещё не улёгся, явно дожидаясь меня.

— Расскажи мне ещё немного, как у вас всё устроено, — попросил он.

— Лучше бы ты поспал, — качнул я головой. — В этом мире Компас заряжается очень быстро, скоро мы будем готовы продолжить наш путь.

— Ну и ладно. Лучше объясни, чем занимается этот ваш Совет Старших? — проигнорировав моё указание, настойчиво спросил Сульмар, явно не собираясь давать отдыха ни мне, ни себе.

— Один вопрос — один ответ, — чуть подумав, решил я. — И запомни: в Двойной Спирали всё имеет свою цену, особенно информация.

Я внимательно посмотрел в глаза собеседнику, пытаясь донести важность моих слов. Выдержав небольшую паузу, снова заговорил:

— Наш Совет Старших состоит из наиболее уважаемых игроков. Это, как правило, достигшие высшего ранга служители Хаоса — владыки, главы Великих домов и лидеры крупнейших кланов, а ещё чемпионы Турнира тысячелетия, проводимого время от времени Смеющимся Господином. Они принимают законы, следят за их исполнением и соблюдением принятых у нас традиций, занимаются разрешением споров и конфликтов между Домами и кланами. Распределяют территории, выдают торговые разрешения. Выносят приговоры нарушителям и отправляют охотников за головами особо отличившихся… Да всего не перечесть, — махнул я рукой. — У них много обязанностей, но это щедро оплачивается, ведь часть обязательных взносов, уплачиваемых кланами, распределяется среди них. Да там и других возможностей хватает, мне даже сложно представить потоки дайнов, которые проходят через Совет. Взятки за более выгодное разрешение спора, дары за снятие метки изгоя или за передачу твоему клану территории с богатыми ресурсами, всевозможные услуги, которые тебе готовы предоставить… И это не считая привилегий, даруемых самим Смеющимся Господином. Много всего.

— Я не знал, что у вас действуют законы, да ещё и карают за их нарушение… — протянул Сульмар, явно всерьёз обдумывавший услышанное от меня.

— Ну, мы же не дикари какие-нибудь, — пожал я плечами, лёжа в полудрёме. — Игра Хаоса идёт уже тысячи лет, она старше многих народов в молодых мирах. Разумеется, как любому сообществу разумных, нам пришлось уживаться, притираться друг к другу, потому у нас есть свои законы, которые регулируют взаимоотношения между игроками. И они мало отличаются от тех, что приняты у обычных людей. С поправкой на особенности Игры, конечно. Ну а если попадёшься, всё зависит от тяжести совершённого: где-то могут назначить штраф, а где-то изгоем объявят или приговорят к смерти, выставив награду за твою голову.

Я замолчал, мне не хотелось развивать эту тему, слишком хорошо я знал цену нашему правосудию. Мне и самому когда-то пришлось провести пять долгих лет с клеймом изгоя. Убитый мною был виновен, но у меня не имелось ни должной репутации, ни достаточного количества денег, чтобы добиться для него наказания законным путём…

В итоге метка преступника, словно чумная печать, закрыла мне доступ ко всему: к безопасности Города, к лавкам с припасами, к карточным домам… Мне ничего нигде не продавали. Нормальная еда, зелья лечения, карты-расходники — всё это закончилось быстро. И в дополнение за спиной постоянно висела погоня, идущая по моим следам. Пока ты изгой, законы игроков не защищают тебя. Каждый может убить того, кто официально объявлен преступником, причём убить в любом, даже защищённом от нападений месте… Но я выжил. Прятался, убегал, огрызался, если преследователи слишком наседали, заставляя их самих проявлять осторожность в охоте на меня, опасаться возможных засад. И всё-таки я справился. Избавившись от клейма, снова стал полноправным игроком, вошёл в дружный клан и нашёл своё дело.

Только мальчишке ничего из этого я, разумеется, рассказывать не буду. Обойдётся.

Пробормотав себе под нос ругательство, я бросил попытки заснуть. Раз уж он всё равно испортил мне настроение, пора готовиться к следующему переходу. Эх, в кои-то веки дорога закинула меня в Горячие источники, но, как всегда, не дала насладиться покоем в полной мере!

Тяжело вздохнув, я поднялся с каменного лежака, на котором только-только удалось удобно устроиться, и мрачно сказал:

— Раз ты всё равно не собираешься спать, утолю твоё любопытство, почему я был не рад этому «раю». После недавнего смещения миров в него ведут только два пути, но новичков никогда не переносит туда, где они уже побывали. Ждать здесь очередного изменения сетки миров, по которой переносит нас Компас, слишком дорого, да и нет у меня на тебя столько времени. А следующее место — крайне опасно, Игроки там гибнут регулярно.