В полумраке горящих факелов раздались чьи-то приближающиеся шаги, в дверном проёме показался силуэт мужчины.

– Вызывали, господин? – молвил учтиво пришедший.

– Дрого! Отведи эту девку на конюшни, будет выгребать навоз, там ей и место!
– рыкнул граф. – Нашему конюху нужны помощники, эта пленная будет кстати. А также проследи, чтоб каждый день она мыла в моих покоях полы. И коль вздумает сбежать или кому-то навредить, так привяжешь к столбу и распорядишься всыпать десять плетей. А теперь убери её с глаз моих! – Айк с презрением отвернулся, более не желая продолжать разговор.

– Как прикажете, мой господин, - тот самый Дрого лишь удивлённо пожал плечами, ведь он поначалу подумал, что граф возьмёт эту красавицу на своё ложе, но его решение оказалось довольно неожиданным.

– Пошли, девка, - вздохнул мужчина. – Отведу тебя туда, куда господин приказал.

Глава 3

Местные конюшни располагались на территории крепости ближе к казармам, являя собой продолговатые деревянные постройки с двускатными крышами. К стенам некоторым из них примыкали крытые соломой конструкции из досок, где под накрытиями хранилась часть заготовленного сена и рабочий инвентарь.

Дрого чуть поморщился от запаха конского навоза, а Эрна молчаливо шла за ним, пристально разглядывая своё новое место обитания, хотя под покровом ночи понять что-либо было сложно.

В одной из конюшен, куда они вошли находилось подсобное помещение, где обитал местный конюх с несколькими помощниками. Вошедшей внутрь Эрне обстановка тут показалась терпимой, на небольшом деревянном столе сиротливо догорала свеча, а на полу спало несколько человек на соломенных тюфяках. Чуть поодаль от спящих находилась жаровня с каменной оградкой, там ещё тлели догорающие угли, прогревая воздух.

– Гаррик! – Дрого толкнул одного из спящих в плечо. – Проснись!

– Чего Вам надобно? – сонный юноша чуть приподнялся и потёр глаза рукой, в недоумении взирая на пришедших.

– Помощницу вам привёл, девку. Приказ господина, - вздохнул Дрого, пожав плечами.

Гаррик поднялся на ноги, с любопытством взирая на застывшую Эрну, а затем криво улыбнулся. В свете факела, который держал Дрого девушка сумела разглядеть стоящего перед ней юношу. Гаррик был чуть выше её ростом, с тёмными взъерошенными волосами и карими очами, левая щека обезображена длинным вертикальным шрамом.

– Девушка? Отчего же на кухни не направили? Разгребать навоз дело не женское… - пробормотал тот спросонья, потирая ладонью чело.

– Говорю же, приказ господина. Она среди пленных была… Да и куда её на кухни? Ещё еду нам потравит, ведь непонятно, чего ожидать от этой девки, - Дрого с нескрываемым презрением кивнул в сторону молчаливой Эрны.

– Как прикажете, - юнец зевнул. – Там в тазике ещё вода осталась, иди да умойся… В углу лежит свободный тюфяк, на нём можешь и расположиться, - главный конюх показался Эрне довольно дружелюбным по сравнению с остальными здешними обитателями, да и глаза у этого парня искрятся добротой, таких светлых людей она сразу чувствует…

– Доброй ночи, Гаррик, - уставший Дрого вздохнул и поспешил удалиться, прикрыв за собой сбитую из досок дверь.

– Ох, что ты забыло тут, дитя? Вот девки нам ещё не хватало, хотя чего бы и нет? Веселее будет да поесть лишний раз приготовишь… - раздался старческий голос из полумрака комнаты.

– Спи, дед! – шикнул Гаррик. – И ты ложись уже, ведь скоро рассвет, где-то чуть более часа осталось…вздремни немного… - обратился он к Эрне, - на заре вставать, работы много… Кстати, я Гаррик.

– Моё имя Эрна, - учтиво молвила девушка и тепло улыбнулась, дружелюбный парнишка сумел сразу к себе расположить, казалось ему можно доверять. Она поспешно стянула с себя кольчужный жилет и облегчённо вздохнув, ополоснула в тазике руки и лицо. Только сейчас наконец-то немного расслабившись, девушка ощутила дикую усталость, казалось, ноги уже и вовсе не слушались. Эрна буквально рухнула на соломенный тюфяк и мгновенно погрузилась в крепкий сон. Привыкшую к бесконечным путешествиям девушку абсолютно не смущала обстановка конюшни, тут ещё довольно сносно, ведь бывало и хуже… Тёплый воздух да мягкая солома, что ещё нужно? Урчание в животе от голода Эрна проигнорировала, до завтра стерпит.

А вот сон был дивным… В ясном ночном бескрайнем небе золотой россыпью сияли звёзды, морской прохладный бриз скользил по лицу и трепал рыжие локоны… Эрне снилось, что она лежит в плывущем драккаре и взирает в небо, ощущая умиротворение и настоящую свободу. Шелестом ветра звучал родной голос её бабки Биргит, такой согревающий да успокаивающий…

«Не терзайся грядущим, не думай о прошлом… Есть только настоящее, здесь и сейчас… Свобода и сила в тебе, моя девочка… Ожидает тебя жизнь, полная испытаний… но выбор всегда за тобой, быть госпожой либо рабыней…»