— Не так давно я выслушал целую историю о цепочках… Правда, там речь шла о людях, а не о событиях. Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру — это больше чем просто охота на змею… Это вызов.

— Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.

— Почему именно я?

— Ты лучший.

— Это не единственная причина.

— Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?

— Завтра. Если не случится еще что-нибудь.

— Хорошо. Я буду ждать тебя.

Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.

Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.

— Ну что ж, еще не поздно, — тихо сказал он себе. — Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?

Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.

И еще белая кобра.. На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…

Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…

— Чем рисковать? — перебил он сам себя. — Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, — твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.

Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.

Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.

Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге. Завтра он даст ответ покупателю с окраины.

Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.

— Я берусь за эту работу, — сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.

— На другой ответ я и не рассчитывал, — ответил он.

Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, — все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь. Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.

— Но не обещаю сделать это быстро, — сказал змеелов

— Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?

— Не знаю… Может, месяц Может, два… А может, и целый год.

— Это большой срок…

— Да. И непростая работа

— Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из-за пустяков, — покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем-то похож на змею. — Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.

— Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? — Покупатель вскинул брови.

— А затем, — глухо сказал змеелов, — что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.

Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.

— Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.

— Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно

Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:

— Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…