Вернувшись домой, Элвар рассказал матери подробно о их поездке, и попросил что-нибудь приготовить для Дарста.

Она очень этому обрадовалась, и тут же убежала на кухню печь пироги. Элвар взглянул на свои карманные часы. Было ещё только два часа пополудни.

— Я выйду прогуляться. Если Дарст придёт раньше, передай, чтобы меня дождался.

— Хорошо, сынок. Не волнуйся, мне будет чем его задержать.

Элвар решил дойти до центра второго округа и послушать ещё новости о чуме.

Добравшись до пункта назначения он увидел в толпе людей Шин Зе. Он нёс на плече небольшой мешок и быстрым шагом направлялся в сторону Элвара.

— Шин Зе!

Если бы он не окликнул его, то хайши просто пронесся бы мимо.

Шин Зе остановился и удивленно уставился на него.

— Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны — Элвар. Помнишь меня?

Хайши медленно кивнул.

— Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.

— Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, — беспристрастным голосом сказал он.

— Почему нету?

Шин Зе посмотрел на него, как на маленького глупого ребёнка.

— Мне пора.

Элвар никогда не думал, что в имперской армии существует дискриминация. Северяне и хайши не участвовали в войнах, но никто не запрещал отдельным людям биться за империю. По крайней мере, такими были рассуждения Элвара.

После этого, весьма, короткого диалога он решил вернуться домой, и как раз застал Дарста за поеданием маминых пирогов.

— Мисс Люрэн, вы просто превзошли саму себя! Я уже даже начал подумывать остаться в столице, чтобы и дальше наслаждаться вашей едой.

— Дарст, ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме.

Когда они вышли из дома, у друга Элвара появился солидный мешок с различной выпечкой.

— Вряд ли я столько съем, конечно, но приложу все усилия, — ударил себя кулаком в грудь Дарст.

Они неспешно пошли в сторону западных ворот столицы.

— Ты слышал новости про восточную границу? — осторожно начал Элвар.

Дарст скривился, как будто его укололи.

— Вместе с рекомендательным письмом Санвас дал мне еще одно. От отца. В нем говорится, что мой брат останется на службе, а я должен срочно возвращаться домой.

— Ты не волнуешься за брата?

— Он взрослый человек, Эл. У него свой путь, а у меня свой.

Немного помолчав, Элвар снова продолжил разговор.

— Так в какой город ты отправляешься?

— В Дуаран город-крепость. Самый центр запада.

— Я слышал, что дикари еще ни разу не смогли пробиться через него.

— Пограничные города должны быть все такие. Иначе, в чем смысл границ, которые невозможно защитить?

— С таким талантливым фехтовальщиком им нечего бояться.

Дарст ухмыльнулся.

— А ты ещё не надумал куда наняться?

— Я чуть не убедил себя отправиться на восток.

— Дружище, я тебе конечно не указ, но ты же хотел помогать своей матери. А из мертвецов выходят плохие помощники. Лучше сходи к Санвасу. Может он сможет тоже тебя куда-нибудь пристроить.

— Ты прав. Я даже не рассматривал такой вариант.

— Похоже, что долгосрочное планирование тоже не в твоём стиле.

Они дошли до конной станции у западных ворот. После улаживания формальностей Дарст получил нетерпеливо рыжего жеребца.

— Думаю, мы с тобой сработаемся рыжик, — посмотрев в глаза коню сказал он. — Ну что Эл, пора прощаться.

Дарст широко расставил руки в приглашающем жесте. Друзья крепко обнялись. Забравшись в седло, Дарст сказал напоследок:

— Буду ждать твоих слезливых писем, Эл.

— Хах, не дождёшься!

Через год вернулась Лейна. Она послала письмо Элвару с датой своего прибытия. Он встретил её на той же пристани, с которой они с Дарстом её провожали.

У Лейны, к этому времени, было уже много седых прядей, но все они находились в какой-то удивительной симметрии.

— Отлично выглядишь, — тепло улыбаясь ей сказал Элвар. Этот год он работал в самых различных местах, в том числе и в порту. Санвас не смог никуда устроить Элвара в столице. Оказалось, все хорошие места были заняты детишками из знатных семей. Были варианты отправиться на службу в другой город, но Элвар пока решил остаться в Эларе. Тренировки с мечом он не забрасывал — представлял, как сражается с Дарстом.