– Помните, Кларисса, вы уверяли меня, что убедите императора принять нашу сторону? С тех пор, как вы вернулись с материка хайши, я не увидел никаких изменений в его позиции.

Пристально смотря в глаза леди Зарзо, он продолжил.

– И тут я подумал, может, император сам сманил вас к себе? Он же такой обаятельный.

– Нет! Я не предавала вас! Просто Адис оказался не так глуп, как мы предполагали. Мне не удалось на него повлиять, но и никаких союзов он не предлагал.

– Зачем же тогда он брал вас с собой?

– Я не знаю.

Дьютос побарабанил пальцем по подлокотнику и внезапно смягчил свой тон.

– Знаете, я вам верю. Более того, у меня даже есть решение наших общих проблем.

Леди Зарзо немного расслабилась, обращаясь вся во внимание.

– Кларисса, выходите за меня замуж, – с ехидной улыбкой сказал доблестный.

Хозяйка дома сжала до боли кулаки, что не ушло от внимания Дьютоса.

– О, ради Небес, не злитесь вы так! Позвольте все объяснить. Вы очень умная женщина, умеете обращаться с деньгами, поэтому ваша семья возвысилась ещё больше. У меня же, есть связи на севере, и я умею договариваться с нужными людьми.

Дьютос сделал небольшую паузу.

– Когда наши с вами золотые источники иссякнут, вы потеряете больше меня. Но если станете моей женой, и наш план осуществится, то сможете осваивать новые источники на моей земле. При этом, имея большое влияние на западе.

– Я вижу вы привели аргументы в пользу будущего, но не сказали, как это поможет плану.

Доблестный усмехнулся.

– Все просто. Мне нужны ваши деньги. Мы начнём подготовку уже сейчас. Даже без одобрения императора, все наши силы будут сосредоточены на восточной границе. Естественно, все будет делаться тихо и неспешно, чтобы не привлечь ненужного внимания. Ну и разумеется, на содержание нашей армии потребуются много денег.

– Я могу подумать над вашим предложением?

Дьютос пружинисто поднялся на ноги.

– Разумеется, Кларисса! Вы можете подумать: когда мы объявим о помолвке, где будет проходить свадьба, каких гостей позвать, какое платье выбрать. Все это, я оставляю на ваши хрупкие плечи.

Доблестный подошёл к столу и навис над ней.

– Не вздумайте снова меня подвести, – тихо произнес он.

Через две недели на горизонте показался Дуаран. Его стены были в два раза выше столичных и врастали в горные хребты, которые были видны за много лиг. Город был построен в виде бастиона, для сдерживания дикарей. За всю его историю он принимал на себя шесть крупных атак и ни разу не был взят. На последней войне дикари не стали даже пытаться его захватить, выбрав для прорыва в империю другой город.

У ворот народа было не много. В основном торговые обозы и несколько путников. Стражники придирчиво осматривали каждого, сверяя товар в телегах со списком, который предоставляли им купцы.

— С чем пожаловали? — обратился к Элвару с Лейной один стражник.

— Мы приехали проведать друга. Он здесь служит.

— Это наверняка, те самые из столицы, — сказал второй стражник.

— Верно.

— Надеюсь, вам понравится у нас. Ай!

Маленький камушек звонко ударился о шлем стражника, и тот поднял голову вверх. Высоко на стене стоял юноша с дерзкой улыбкой.

— ДА ПРОПУСТИ ТЫ ИХ УЖЕ ДАФН!

Стражник аккуратно поправил свой шлем.

— Этот пройдоха уже всех наших в долги загнал! Сами Небеса тасуют ему карты!

Элвар с Лейной виновато улыбнулись.

— Он нас тоже все время обыгрывал. Мы с ним поговорим, чтобы он вас сильно не разорял, — сказала девушка.

— Будем вам очень благодарны.

За воротами их уже ждал Дарст. Он немного изменился за этот год. Отрастил волосы и собрал в хвост на затылке, как у его прадеда. На лице появилась жесткая щетина, которая придавала брутальности и немного старила, но не могла затмить юношеских хитрых глаз. Форма пограничного воина была лёгкой. Состояла из кожаного жилета с металлическими вставками на груди, комплектных наручей, поножей.

— Как ты так быстро спустился? — спешившись и обняв друга сказал Элвар.

— Тут в башнях есть подъёмники. Лестницы — это уже прошлый век, ребята! Прогресс не остановить!

Лейна повторила действия Элвара.

— В форме ты прям на человека стал похож.

Дарст показательно принюхался.

— Хах! А ты до сих пор красишься!

Лейна тут же нахмурилась.

— С чего ты это взял? Не видишь сколько у неё седых прядей?

— Конечно же вижу, Эл. Вот только они как-то подозрительно симметричны. Тебе так не кажется?

— Да, я крашусь, но больше не скрываю свое происхождение. Просто не хочу быть полностью седой!

Дарст поднял руки в примиряющем жесте.

— Ладно вам, ребята, только встретились, а уже ругаетесь, — пытался погасить перепалку Элвар.

— Не волнуйся, дружище. Мы с Лейной просто так соскучились друг по другу. Уверен, на севере с ней так никто не ругается, как я! — гордо вздернул нос Дарст.

Лейна хищно оскалилась.

— Так и есть. Ты единственный, кому не хватает чувства самосохранения, чтобы спорить со мной.