Меня наполняет странное предчувствие. Если я пошевелюсь, то испорчу это магический момент. И я не вмешиваюсь. Просто смотрю, как перед Астрой расстилается тишина смертельно опасного места.

И ни одного шороха.

Она закрывает глаза, а потом перед ней появляется червь. Огромный змей. Его зубы достигают размеров моей руки, а каждая чешуя, как щит. Твёрдая и толстая с загнувшимися от старости краями.

Во лбу червя переливается бирюзовый кристалл, как и камешек в носу Астры. Но они переливаются разными цветами. Червь нависает над ней, будто кобра над крошечной мышкой. Короткий рывок, и Астра целиком спрячется в его пасти.

Но он медлит.

Его хвост прокручивает воронку в земле. Столь сильный и тяжёлый, что способен сотрясти саму Глянцевую гору. А перед ним сидит Астра. Тихая, спокойная, маленькая и совсем беззащитная. Сидит и шепчет что-то себе под нос.

Червь поднимается во всю длину и достигает почти третьего уступа. Тварь, каких я не видывал даже на картинках. Он чувствует меня, но нацелился на Астру.

Он медлит. А вот я решаю больше не медлить.

Вскинул ружьё и выстрелил. Две пули отбились от чешуи, а ещё одна вошла в пасть и разбрызгала коричневую кровь. Астра что-то прокричала и махнула рукой, но у меня нет времени понимать её знаки или разбираться в ситуации.

Проваливаюсь по колено в песок, бегу к ней, стаскиваю с камня за секунду до того, как червь обрушивается, сотрясая под нами землю. Она брыкается и кричит, но я тащу её за шиворот к ущелью. Червь вибрирует. На идеально ровной поверхности бассейна одновременно появляются десятки вороток, из которых ползут черви. Слишком мелкие на фоне своего короля, но смертоносные и такие же опасные, каких я встречал в пустоши.

Отстреливаю парочку голов, делая себе проход. Земля под нами расходится, я успеваю заскочить на скалу и вытаскиваю Астру, глядя, как под её ногами замыкаются зубы червей.

Скала вибрирует, с вершины осыпаются камни. Несколько очень удачно заваливают ближайших червей. Один падает мне на плечо, которым я прикрыл Астру, чтобы камень не разнёс ей голову.

Тащу Астру вглубь ущелья, а за нами сунется голова короля и обламывает острые края Глянцевой горы. Всё. Мы уже на безопасном расстоянии. Астра кричит и царапается, но затихает и отлетает, свернувшись калачиком, после моей пощёчины.

Браслет выстреливает синхронизацией. Король червей рвётся глубже и застревает.

Делаю несколько пробоин ему во рту, перезаряжаю ружьё. Браслет не унимается и постоянно светит красным. Уведомляет о высоком расходе, который может сулить кислородное опьянение. Но я пьян и без этого.

И я понимаю, что нужно действовать.

Разбегаюсь, толкаюсь от скалы и запрыгиваю ему на морду. Он шевелится, пытаясь сбросить меня, но ущелье держит его надёжно. Опускаю ружьё, выстреливаю всю обойму в одно и то же место. Моя цель — оттопыренная чешуя рядом с кислородным кристаллом.

Вытаскиваю из-за спины кирку и вбиваю её с третьей попытки. Меня обливает кровью. Светло-коричневая жижа хлещет во все стороны, будто пробоина на нефтяной вышке. Шея червя бугрится, со скал сыпятся булыжники, размером с колёса грузовиков. Парочка падает ему на хребет. Он вибрирует. Ему почти удаётся меня скинуть.

Но я голоден не меньше его. И моя кирка раз за разом впивается в лоб, увеличивая зазор. Я бью ещё и ещё. Глаза заливает его кровью, и я почти ничего не вижу, кроме светящегося бирюзового кристалла. По двадцатиметровому телу прокатывается дрожь, червь визжит и вскидывает голову.

Подлетают метров на десять, изо всех сил надавливаю на кирку и слышу хруст. Падаю на землю и смотрю, как визжащая тварь сползает обратно в бассейн.

И теперь между нами на залитой кровью и засыпанной булыжниками земле лежит кристалл. Огромный, мать его, куб, размером с мою голову.

Он светится, переливается энергией и манит прикоснуться.

………

— Что это, было?!

— Что это, было?!

— Это я тебя спрашиваю! Что это было?!

— Не это я тебя спрашиваю! Что это было?!

— Что ты натворил?!

— Что ты учудила?!

В принципе… ничего необычного. Если вспомнить, то все наши разговоры с Астрой проходили в похожем ключе. Разве что не так открыто. Обычно я допытывался у неё про кислородоприношение, а она у меня — про рюкзак пришельца. Мы привыкли.

Хотя в этот раз она не спрячется за отмазками. Ну и я — тоже.

— Нолан, мать твою, только не говори, что ты ЭФИР?! — крик разлетелся по ущелью.

Понимаю её удивление, но зачем так кричать? Если король червей разозлится и всё-таки полезет в ущелье, то нам обоим не покажется. Вот только Астру сейчас это мало волновало. Она находилась в шоке и отползла от меня к скале, пока не упёрлась спиной.