– Вы правы, ваше величество. Я последую вашему совету. И то что мы вчера обсуждали… круг старейшин подтвердил все наши договоренности. Мы подпишем новое соглашение, как только вы подготовите бумаги.

– Вы так быстро смогли с ними связаться, Ольт? У меня всегда вызывал восхищение этот ваш секретный навык. Надеюсь, что когда-нибудь вы поделитесь им и с моими магами. Очень удобная способность, - в голосе императора сквозил явный намек, но гоцарг сделал вид, что его не заметил.

– Это особенность нашей магии, мой император. Вашим магам придется стать одними из нас, чтобы понять как ей пользоваться и дать клятву на крови о неразглашении. Боюсь, в настоящий момент это невозможно, - сдержанно ответил он.

– Что ж, будем пока довольствоваться тем, что есть. Я рад, что вы выбрали Империю и присоединились к Совету лордов. Ваша поддержка очень ценна для нас, особенно сейчас.

Гоцарг давно ушел, а император продолжал задумчиво греть в ладонях недопитый кубок. У северных кланов слишком много секретов, которые он давно хотел бы раскрыть. Упрямцы держатся за свою необычную магию и не хотят никого к ней подпускать. Но он терпелив. Он подождет и будет небольшими шагами приближаться к своей цели. Когда-нибудь завеса тайны приоткроется. Важно, что сейчас он добился своего. Гоцарг и совет старейшин пошли на большие уступки Империи. Маленькая Вина хорошо сыграла свою роль. Стоит ее вознаградить за это, а эльфов не мешало бы хлопнуть лишний раз по ушам. Слишком стали своевольничать в последнее время. Нужно напомнить, кто здесь главный.

Завтра суд. Светлые духи, наконец-то! А сегодня вечером меня ждет еще одно испытание – встреча с владыкой. Скорее всего он откладывал ее, чтобы магическая отрава подействовала в полную силу. Или задания для меня извращенные придумывал, гад.

Опять сад и та же беседка. Император снова затеял обсуждение будущего парадного портрета с придворным живописцем. У меня даже чувство дежавю возникло, настолько все повторяло предыдущую встречу. Лэраваил на показ холоден и спокоен. Оценивающим взглядом скользит по моему лицу. Ищет изменения?

Я тоже максимально собрана. Именно от этого разговора зависит мое будущее. Мне важно успокоить владыку, вселив в него полную уверенность в завтрашнем успехе.

– Вина, как ты себя чувствуешь? Волнуешься перед завтрашним событием? – заботливым тоном поинтересовался он у меня.

– Благодарю, актар, со мной все хорошо. Встреча с дэйтером помогла успокоиться. Вы были правы, что организовали ее.

– Очень хорошо, кайтесс, - эльф придвигается ближе. – У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная просьба. Я хочу, чтобы ты сейчас выслушала ее предельно внимательно, - тихим твердым голосом произносит он, поглаживая большой вычурный перстень на большом пальце левой руки. Быстро мутнеющий камень наводит только на одну мысль – это и есть тот самый подчиняющий артефакт. И как он не опасается? Император от нас в десяти шагах.

– Я поняла, я буду очень внимательно слушать.

Сосредоточила свой взгляд на его губах. Побоялась выше глаза поднимать, точно тогда себя выдам.

– Умница. Ты должна обратиться до окончания суда к императору с просьбой. Запомни правильное обращение и на что будешь ссылаться при этом.

Он диктует мне формулировки, текст которых я и так уже вызубрила наизусть. Какое совпадение! Я мысленно усмехнулась. Владыка решил воспользоваться моим планом, только изменить его под себя.

– Повтори, кайтес, что ты должна будешь сделать для меня.

– Я должна буду обратиться к его величеству с просьбой вынести решение по делу о моей опеке, согласно двести тринадцатому пункту уложения об Императорском суде, - и послушно пробубнила весь остальной текст.
– Я все правильно повторила, актар?

– Превосходно, моя девочка. Ты отлично все запомнила, - хвалят меня. – Завтра на суде ты повторишь это императору слово в слово. Ты поняла?

– Да, актар. Слово в слово.

– А потом, Вина, ты, в присутствии высшего совета и императора, выберешь своим опекуном меня. Повтори.

– Я выберу вас своим опекуном, актар.

Фух, пока все не так сложно, как я боялась. Бросаю быстрый взгляд из-под ресниц. Владыка доволен, его прямо таки распирает от собственного превосходства. В глазах промелькнул сумасшедший огонек, а губы скривились в предвкушающей усмешке. Отточенным жестом он убирает у меня выбившуюся прядь за острый кончик уха и ласково трепет по щеке.

– Молодец. Послушная малышка. Завтра после суда ты окончательно станешь моей, Вина, - еще сильней понижает он голос. – Никто больше не сможет отнять тебя. Я приготовил все для ритуала. Твоя задача – не расходовать магию в течение этого и завтрашнего дня. Думаю, времени хватит, чтобы наполнить твои каналы. Ты хорошо их разработала. Я вижу, как они укрепились и стали активны. Сейчас наполнение идет намного быстрее. Так? Ты ведь будешь хорошей ученицей, кайтес? Сделаешь как я говорю? А Вина?

– Да, мой оджи, - решаю добавить немного льстивых ноток. Почему-то в голове вспыхнула искра веселья. Я больше не боюсь, особенно после утреннего разговора с императором. Теперь я чувствую себя намного увереннее с такой поддержкой в его лице. Надеюсь, он был честен со мной и все пройдет так как задумано. Надо только еще чуточку потерпеть и больше я не увижу этого эльфа.

– Мне нравится, как ты говоришь это, девочка моя. Повтори еще раз. Ты будешь послушной ученицей?

Я чуть не поперхнулась от неприличного смешка. А владыка-то оказывается поклонник ролевых игр. Ох, не вовремя я развеселилась. Нужно же доиграть свою роль с максимальной серьезностью. Соберись, Вина.