Андрей задумался. С одной стороны ему не хотелось рисковать, беря в команду «тёмную лошадку», с другой же – нехватка финансов не оставляла другого выбора.

– Где же мне найти этих самых… оставшихся не у дел?

Юноша постарался, чтобы голос звучал спокойно и равнодушно. Он понимал, что менеджера обмануть не удастся, но внутреннее упрямство заставляло «сохранять лицо».

Менеджер с лукавой ухмылкой ответил:

– Я дам вам адрес. Здание на окраине, но найти его несложно. Вы обнаружите кандидатов внутри. Удачного боя, пилот!

– К чёрту! – машинально ответил Андрей привычное приветствие танкистов.

Кто такой «чёрт», юноша представлял весьма смутно, но традиция есть традиция.

Покинув офис, Андрей отправился к стоянке флайеров. Времени в обрез, стоит поспешить с поисками водителя. Спустя час юноша оказался перед неказистой металлической дверью. Перед тем, как открыть её и пройти внутрь, Андрей на несколько секунд остановился, задумавшись. Может, не стоит затевать всё это? Разорвать договор, забрать обратно деньги и устроить себе жизнь нормального человека? Живут же миллионы, не особо заботясь о своём будущем? Однако, все эти предательские мысли испарились, как только перед мысленным взором Андрея всплыло лицо отца. Последний вечер, когда он видел его живым. Спокойная улыбка на мужественном лице. Юноша считал отца идеалом мужской красоты. Настоящей красоты, а не той смазливости, которая пропагандировалась с экранов головизоров. Синие глаза всегда так уверенно смотрели на окружающих, что невольно успокаивали любого, кто находился рядом. Поэтому известие о гибели родителей так подкосило Андрея.

«Нет, я должен довести до конца то, что задумал! Иначе я не смогу смотреть на себя в зеркало!»

Дверь открылась, и юноша шагнул вперёд…

– И как же самочувствие у нашего счастливчика?

Бодрый голос вырвал Андрея из воспоминаний. Он открыл глаза и увидел высокого блондина в белом халате. В руках незнакомец держал планшет, в который время от времени заносил какие-то пометки.

– Храпунов к вашим услугам, пилот. Я местный эскулап, если позволите так выразиться. Так как вы себя чувствуете?

– Нормально. Когда меня выпишут?

– Через пару дней, если анализы будут хорошими. Но торопиться вам не стоит.

– Почему это?

– Вашему приятелю повезло меньше, ему потребуется пара недель на полное восстановление.

– Николай? Что с ним?

Андрей с запозданием вспомнил о своём водителе. Он ведь был внутри, когда…

Память с готовностью распахнула перед юношей свои чертоги. Андрей снова, как воочию, увидел обгоревшее лицо своего водителя и карие глаза, невидяще уставившиеся в экран обзора…

За дверью оказался большой вестибюль с расходящимися в разные стороны коридорами. Андрей на секунду замешкался, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше.

– Заблудился, малыш? – донёсся из-за спины тоненький голосок.

От неожиданности юноша вздрогнул. Однако этим потрясения не закончились. Появившийся в поле обзора владелец голоса оказался не менее колоритен. Крохотный человечек, едва достающий нашему герою до пояса. Настоящий карлик проковылял мимо и резко повернулся к Андрею.

– Что нужно?

Новоиспечённый пилот стряхнул секундное оцепенение и ответил:

– Я ищу механика-водителя.

Карлик сморщился, словно откусил за раз половину лимона.

– Здесь нет хороших механиков. Только отребье, недоучки, недостойные называться профессионалами. Вам лучше поискать настоящих мастеров.

Робость и неуверенность исчезли, уступив место раздражению. И Андрей выплеснул его на собеседника:

– Я не нуждаюсь в чужих советах! Просто укажите дорогу!

Карлик недовольно хмыкнул и молча махнул рукой.

Перед дверью в нужное помещение Андрей на несколько секунд остановился. Решимость его таяла буквально на глазах. Но не отступать же сейчас, когда основной путь уже позади? Поэтому последний шаг был сделан. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взору просторный зал, где стояли, сидели, лежали десятки самых разных внешне людей. Многие из них болтали друг с другом. Вот только в первые мгновения появления юноши в помещении повисла тишина. Десятки пар глаз уставились на Андрея. От подобной встречи его неожиданно охватил ступор. Ещё никогда столько людей не смотрели на него с такой безумной надеждой и ожиданием. Молодому человеку даже стало как-то не по себе. У него появилось острое желание убежать как можно дальше. Но он сумел совладать с собой и, сделав каменное лицо, шагнул вперёд. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Один из водителей, оказавшийся рядом, осторожно поинтересовался:

– Какую компанию вы представляете, уважаемый?

– Что?

Андрей растерялся, не понимая, чего хочет от него собеседник.

– Кто ваш спонсор?

Ситуация прояснилась. Улыбнувшись, юноша ответил:

– Ах, вы об этом! У меня нет спонсора. Я свободный пилот.

Приходилось вам произносить слова и понимать, что круто облажались? Первой мыслью становится желание вернуть их обратно, чтобы никто не слышал. Вот только сделать сказанное несказанным невозможно.

Андрей понял, что произнёс нечто неправильное, когда выражение надежды и ожидания на лицах столпившихся вокруг людей в один миг сменилось иронией и разочарованием. Механики ещё некоторое время стояли вокруг него, а затем стали расходиться. Снова возобновились разговоры, водители вернулись к своим привычным делам. Андрей же в одночасье превратился в невидимку. Никто больше не обращал на него внимания. Раздражение и злоба мутной волной поднялись внутри. Что эти люди о себе возомнили? Они считают себя лучше него? Да как эти недоумки смеют?