Возвращение Андрей остальные отметили настороженным молчанием. Застывшая маска на лице командира не выражала никаких эмоций. И догадаться о том, что именно случилось, было просто невозможно. Единственным, кто сохранял спокойствие и не поглядывал поминутно на юношу, остался Патрик. Тот в первые секунды задержал взгляд на вернувшемся, а потом отвернулся и погрузился в свои дела. Остальные же никак не могли найти себе места.

Игра в молчанку продолжалась до отбоя. Когда светильники погасли, и пещера погрузилась в темноту, механик не выдержал. Подвинувшись ближе, он прошептал:

– Что там было, командир?

В тишине вопрос прозвучал неожиданно громко. Но никто не зашикал. Наоборот, безмолвие стало, казалось, абсолютным. Даже звука дыхания не стало слышно.

– Ничего особенного, - ответил Андрей спокойным тоном.

– А зачем вызывали?
– спросил Николай, не желая отступаться.

– На свидание его вызывали, - прошипел Патрик раздражённо.
– Со стервой одной! Спите!

– Какой ещё стервой?
– тут же встрепенулся Николай.
– Тут ещё и девушки есть рядом?

Андрей вздохнул и заговорил:

– Её зовут Беатрис. Она решила сделать меня своим "любимчиком".

– Любимчиком? И что это значит?

— Это значит, что мы в полной заднице!
– уже в полный голос выругался Патрик.
– Спите!

Со стороны соседей раздались возмущённые голоса, и дискуссию пришлось свернуть до утра.

Андрей лежал на спине и, невидяще уставившись в потолок, размышлял о случившемся. Слова Патрика не слишком напугали командира, но осели где-то в глубине сознания. А вот то, что испытал он сам во время "свидания"… Андрей даже не подозревал, что способен испытывать настолько сильные эмоции. В какой-то момент он полностью утратил контроль над собственным телом. И пусть результат оказался чрезвычайно приятным, юношу это нисколько не радовало. Мелькающие перед глазами картинки случившегося никак не желали исчезать. Андрей ворочался полночи прежде, чем усталость взяла своё.

Пробуждение принесло новые проблемы. Они едва успели позавтракать, когда появился тот самый сухощавый пират с бородкой. В этот раз улыбка его выглядела ещё более противной.

– Госпожа Беатрис желает знать, что вы желаете.

– Желаю? – непонимающе протянул юноша.

Патрик оказался более понятливым.

– Улучшенная вентиляция, досылатель, стимуляторы. Полный боекомплект кумулятивных снарядов.

Андрей растерянно повернулся к товарищу. Услышанное не желало укладываться в голове. Но растерянность быстро ушла, и командир взял переговоры в свои руки.

– Слушай меня! Объясни, что именно происходит!

Пират улыбнулся, хотя в глазах отражалась только скука.

– Госпожа Беатрис желает помочь своему новому фавориту. Вы получите любые «плюшки». В разумных пределах, разумеется.

– Нам ничего не нужно.

– Что, простите?

– Нам ничего не нужно! Так и передай госпоже!

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Хорошо. Удачи в бою… фаворит.

Пират развернулся и направился прочь. Патрик, кипя возмущением, немедленно очутился рядом.

– Ты спятил? Почему отказался? Это же награда!

– Мне не нужна награда!

Патрик помедлил, а потом, развернувшись, пошёл прочь.

– Твоя гордость только что убила всех нас. Надеюсь, смерть будет быстрой.

Андрей растерянно смотрел вслед, не замечая, как к его боевой машине подходит оператор, управляющий летающим дроном. Когда юноша обратил на него внимание, то немедленно забыл обо всём другом.

– Что вы творите? Это мой танк!

Оператор, продолжая порхать пальцами над планшетом управления, ответил:

– Приказ госпожи Беатрис. Вы, как её новый «рыцарь», теперь будете носить её знак.

И действительно, на борту башни появлялся рисунок. Дроид быстро и качественно наносил краску слой за слоем. Пока перед изумлённым юношей не предстало изображение розового осьминога.

– Что это?

– Метка, - ответил оказавшийся за спиной Патрик. – Чёрная метка. Теперь все мы – просто мишень. Всё ещё считаешь себя самым умным?

Андрей повернулся к нему. Чудом оставшийся в живых танкист смотрел на него с едва скрываемым злорадством.

– В следующем бою каждый будет желать твоей смерти. Готовься, умник!

Слова Патрика оказались пророческими. Если раньше к Андрею окружающие относились с неким равнодушием, изредка даже демонстрируя положительные эмоции, то сейчас вокруг него воцарилось настоящее ледяное царство. Все пленники не только перестали говорить с юношей, они ещё и постоянно пытались устраивать мелкие пакости. Пропадали запчасти, инструменты оказывались не на своих местах, время от времени на броне танка появлялись надписи, похабные или ругательные. Самого командира это не слишком задевало, а вот команда… Их боевой дух падал прямо на глазах. Даже неунывающий Николай превратился в замкнутого молчуна. Андрей пытался вызвать товарищей на разговор, но попытка провалилась. Пришлось отступиться, бессильно наблюдая за нарастающей депрессией и упадком духа экипажа.