— Это плохая игра.

— Я никогда не играю, я проверяю себя, — не уступал Велико. — Вместо того чтобы сомневаться в вас, я решил, что нам надо побыть рядом, почувствовать, чем дышит каждый из нас, и вспомнить кое о чем, господин полковник. Зашла речь о майоре Бодурове. Вы, вероятно, знаете, что он оклеветал вас перед старыми властями, в результате чего вам было отказано в доверии.

— Мертвых не судят. — Рука Велева задрожала, и трость соскользнула на траву.

— Но все дело в том, что майор Бодуров жив! Совершив ранее ряд преступлений, Бодурову удалось скрыться. А сейчас он здесь, в имении своей прежней невесты.

— Бодуров жив?.. — не смог сразу осознать эту новость полковник.

— Когда-то Бодуров был для вашего сына кумиром. Нрав майора известен. Он ни перед чем не остановится и, пока жив, будет убивать. Профессия... Но я хотел сказать о другом, господин полковник. Если бегство солдат из батареи — дело рук Бодурова и подпоручик Велев замешан в этом, то вполне вероятно, что сейчас вашего сына уже нет в живых. Если, разумеется, он настоящий мужчина и дорожит своей честью. Я предоставил ему возможность сделать выбор. Не хотел второй раз ранить его душу. Чувство — это одно, а долг — совсем другое. Я счел нужным сказать все, как бы жестоко это ни было. Уверен, что вы меня поймете.

Полковник Велев слушал приглушенный голос капитана и никак не мог прийти в себя. Его поражала бесхитростная сила этого человека, который напрямик заявил отцу, что посоветовал его сыну покончить жизнь самоубийством.

«Почему эти люди так отличаются от нас? Какая сила объединяет их, делает единомышленниками, всегда готовыми к самопожертвованию? А где наши принципы, добродетели? Ведь мы вынашивали их годами...»

Велико отправился в сторону имения, даже не простившись с полковником. Велев встал. Слова Велико все еще звучали у него в ушах. Он завидовал Велико, завидовал тому, что капитан выбрал себе дорогу в жизни и верит в то, за что борется.

«А если Венцемир в самом деле виновен и теперь уже мертв? Бодуров, Стефка... На что они рассчитывают? Найдутся ли на земле более заблуждающиеся люди, чем мы? Да было ли у нас отечество или мы только разглагольствовали о нем?.. Во имя только одной чести. Лучше не иметь сына, чем... Нет, нет!» — Полковник Велев нащупал свою трость и отправился обратно. Город лежал перед ним как на ладони, но он видел лишь казарму. И еще представил себе Ярослава, который, возможно, ждал его.

Жасмина и Павел в полном изнеможении брели по дороге в имение. Они повсюду искали Велико, но напрасно. В казарме его не было. Не было Велико и у него на квартире, где они прождали до рассвета.

— Вероятнее всего, он тоже разыскивает тебя, — сказал Павел, когда они присели на скамейку в саду военного клуба.

Жасмина молчала. Она все еще не опомнилась после всего случившегося с ней за последние сутки, продолжала метаться, никак не могла привести в порядок свои мысли. Голос Павла доносился до нее как через слой ваты.

— Когда он задумает что-нибудь, то его уже ничто не может остановить, — продолжал Павел. — Совсем сошел с ума!

«А может быть, именно поэтому я и люблю его?» — подумала Жасмина.

— Похож на отца. Тот прожил недолго. Работал конюхом. Его убил жених твоей тети из-за какой-то подковы.

— Бодуров? — спросила она и похолодела. — А разве Бодуров был ее женихом? Он потом сбежал от нее.

Жасмина встала. Она испытывала какое-то предчувствие, но пока еще не могла себе полностью это объяснить. Ей хотелось установить связь между всеми происшедшими событиями, а в голове царил невообразимый хаос. Одно стало ясно: Бодуров здесь, он на нелегальном положении. И Велико здесь. Что, если они встретятся?

— Он в имении, — наконец вымолвила она. — Только там, и нигде больше.

— Кто?

— Он... Они оба...

— Жасмина...

— Больше ни о чем не спрашивай!

Они ускорили шаг. Пройдя через кладбище, пошли прямо через луга — это был кратчайший путь в имение.

Павел знал, куда они идут, но знал и другое: имение и все окрестности блокированы, и, возможно, там не найдут ни Стефки, ни майора, ни тем более тех троих, которых заметил конюх. Но обо всем этом Павел счел нужным умолчать.

И Жасмина знала, что Бодуров находится в имении, но этой ночью собирается вместе с ее тетей уехать, но промолчала, потому что Павел был всего лишь ее знакомым. Только одному Велико она могла бы довериться.

— Уже поздно! — проговорил Павел.

— И ночи тоже принадлежат людям, — спешила Жасмина.

— Велико не войдет в имение, — продолжал Павел. — Он поклялся.

— Я тоже поклялась, — возразила она.

— Жасмина, если разыщешь Велико, пошли его ко мне. Я буду ждать в Беновской роще, у родника. Он очень нужен мне... — Павел не закончил мысль. Им навстречу бежали двое мужчин. Жасмина и Павел оказались на открытом месте: не было возможности ни спрятаться, ни воспользоваться какой-нибудь боковой дорожкой. И Жасмина направилась прямо к ним.