— Я чувствую присутствие сильного псионика впереди, — Айвира спрыгнула с гравицикла, — лейтенанты правы, отступим. Надо связаться со штабом и…

— Отставить! — тот смерил её взглядом, полным неприязни. — Обертан, слухи о новом обитателе этих мест сильно преувеличены. Не стоит бояться, тем более, когда у нас есть столько техники и тяжёлого вооружения. Вперёд! Все, кто откажется подчиниться, пойдут под трибунал! Не робейте, «Хранители», мы поклялись на Директиве Сеттера и исполним её!

— Некрен! — белое лицо Айвиры сморщилось от гнева. — Вы идёте в логово зверя, который сильнее вас! Послушайте голос…

— Да заткнись ты! — взорвался тот. — Ты и твой Хор боитесь даже приблизиться к этим роботам, — он кивнул на грузовой отсек транспортного шагохода позади всех, — а мы истребляли их всю жизнь! Так что засунь ваш «голос» себе в свою стерильную…

— Проваливай, — сухо бросила она, сияя зелёными глазами, — но все, кто хочет жить, могут остаться. Я обещаю, что вся ответственность за провал ляжет на меня. Даже Берендор не настолько безумен, чтобы бросать солдат на верную смерть. Прощай, Некрен Алимар. Я искренне рада, что твоя душа скоро отправится в Небытие.

Лес вновь сменился на дубовую рощу. Относительно молодые деревья весело зашумели листвой, играя с прибрежным ветром. Просвет впереди расширился настолько, что они без труда увидели синеющее вечернее небо и алый диск заката, медленно заходящего за чёрную полосу Чудского леса вдали. Увидев выход из чащобы, Кири словно ожила, вытянув голову, чтобы разглядеть местность. Последние деревья явно стояли на склоне, о чём свидетельствовали верхушки берёз, выглядывающие из-за высокой травы.

— Вот и дорога! — радостно воскликнула лисичка, увидев слева чёрную полосу. — Похоже, мы всё же не заблудились!

— Мы вышли на единственный город в этой местности, — сказал Луно, почему-то не разделив её восторга, — Рахнак. Город ваших родителей. Вот и остатки особняка Мастера.

Слева от них показались обгоревшие белые стены довольно крупной постройки, покосившиеся и потрескавшиеся. Даже Капи прильнула к стеклу кабины оператора, чтобы лучше разглядеть его. Руины особняка находились по левую сторону через дороги, и Кири, недолго думая, свернула к нему.

— Там что-то горит, — удивлённо заметила она неверные блики костра внутри тёмных стен, — похож, там кто-то живёт!

— Не может быть, — нахмурился Луно, — город давно заброшен, кто…

Машину потряс удар от взрыва неподалёку. «Проныра» подпрыгнул, но удержался на «лапах», а позади него, нагоняя, бежало четверо двуногих «Ловкача», мимо которых пронёсся десяток гравициклов.

— Они пытаются взять нас в кольцо! — взвизгнула Кири, сворачивая на дороге вниз, к темнеющим руинам города в низине. — Я не могу…

— Прыгай! — скомандовал Луно, прижав к себе Лунги, чтобы та ненароком не ударилась о пульт орудия. — Средняя педаль!

Шагоход на долю секунды осел и тут же взмыл в воздух, совершив безумный прыжок в кювет. Увы, размытый дождями склон не смог задержать его «лапы», заскользившие вниз. Машина стала неуправляемой, и Кири почувствовала, как она кренится на бок. С грохотом, «Проныра» перевернулся и покатился вниз, ломая дёргающиеся ноги. Через секунду его тёмно-синее тело рухнуло в высокую траву под склоном, блестя грязным брюхом.

— Скорее, — Капи ногой выбила повреждённый технический люк и выбралась наружу, — Кири! — лисичка, плача, выскочила за ней, потирая ушибленную рычагами руку. — Луно!

— Уходите! — послышался сдавленный голос Лунги изнутри. — Он ударился головой…

— Лунги!..

— Бегите! — к ним уже спускались, шагоходы «Хранителей» и гравициклы, лихо слетающие с дороги в низину. — Оставьте нас!

В отчаянии оглянувшись, Капи подхватила Кири на руки и рванула в высокую траву, надеясь, что они не заметят её. Но люди видели её рыжий хохолок, мелькающий среди зелёного моря, и не собирались отпускать. Канарейке показалось, что она увидела торжествующий взгляд одного из них из-под маски шлема. Гравициклист оказался совсем рядом, заставив её опуститься на колени.

— Я снова вас поймал, жестянки! — раздался его злорадный голос над лугом. — Я снова…

Его голова дёрнулась и отделилась от тела, брызнув фонтаном крови. Гравицикл завалился на бок и рухнул на землю, автоматически выключая двигатели. «Что происходит?!» — «Хранители», только-только окружившие перевёрнутый шагоход, резко попятились и бросились наутёк, но словно невидимая стена отбросила их обратно. Что-то серое мелькнуло в траве, подобно змее бросившись на одного из гравициклистов и разрубив его пополам. Та же участь постигла пытающихся улететь других людей. С ужасным грохотом один из «Ловкачей» смялся в шар из металла, из которого густым потоком потекла кровь. Серебряные «змеи» проникли внутрь кабины другого, откуда раздался душераздирающий крик. Двое оставшихся резко развернулись друг напротив друга и открыли огонь из всех орудий, измельчая металл в расплавленную кашу. Очень скоро на лугу остались лишь прижавшиеся друг другу Капи и Кири в окружении крови и трупов.