Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы люди не погружались в недра земли всё глубже, пока не был обнаружен новый источник энергии в виде странной жидкости, которая не присутствовала в таблице Менделеева. Её запасы обнаружились абсолютно по всему миру, и никто не мог объяснить её происхождение. Но вопросы истории мало кого интересовали в отличие от возможностей нового элемента, который получим названием «вапориум».

Первые же опыты в качестве источника энергии закончились смертями, ведь вапориум оказался сильно ядовит и взрывоопасен. Однако последующие опыты с меньшими концентрациями разошлись по новостным заголовкам всего мира: открыт новый источник энергии! При растворении вапориума с обычной водой, а потом нагревании, образуется пар, способный выполнять полезную работу в таких пропорциях, на которые обычный водяной пар не способен.

В условиях жесточайшей нехватки топлива это стало прорывом во всех областях: от экономической до военной и культурной. Все страны принялись конструировать новые машины и двигатели, заменяя паром движущую силу везде, где это было необходимо. Мир постепенно входил в Эру Пара, и последняя вряд ли скоро закончится, ведь вапориума в недрах Земли оказывается очень много, а потребление у него очень малое для приведения в движение поршней или турбин.

Ядерная энергетика и исследования в этой области повсеместно были запрещены, а страны договорились между собой, что дружными усилиями нападут на того, кто ослушается этого запрета. Таким образом уже ничего не мешало паровым приспособлениям стать главной движущей силой из-за многочисленности и дешевизны топлива, но это открытие повлекло за собой новые опасности, о которых никто даже подумать не мог.

Добывающие скважины были открыты во всех странах: в Евразийском Союзе, Европейской Унии, Конфедерации Ханси, Халифате Алвар, Теслакратии Амон, Штатах Америки, Атлантическом Содружестве, Республике Фечерро и Доминионе Види. И однажды в каждой стране дошли до действительно глубоких слоев, что послужило открытием врат в ад.

Шахты заполонили различные монстры, о которых никто и никогда не слышал. Чудовища открыли счетчик смертей и стремились прорваться наружу мира по трупам людей. Известия о бедствии стали еще более громкими в газетах и радиоэфирах, и началась новая война, но теперь люди сражались не друг с другом.

Вапориум, разумеется, начали рассматривать и в качестве разрушительной силы, заменяя местами порох и другие взрывчатые вещества. На паровых двигателях боевые машины сдерживали орды чудовищ, которые чуть было не выбрались на поверхность в разных частях мира, но по какой-то причине отступили. Это дало время для поиска новых путей решения проблемы, ведь добыча вапориума должна продолжаться, несмотря ни на что.

И решение было найдено, когда ученые Атлантического Содружества открыли результаты секретного исследования по насыщению вапориумом людей. Для работы механизмов вапориум в объеме испаряемой воды должен составлять не более двух процентов, а вот человеческое тело не настолько крепкое, поэтому дыхательные баллоны хранили концентрацию порядка шестисот двадцати пяти тысячных процента вапориума. Но люди оказались способны на то, что недоступно машинам.

Участники экспериментов, сначала добровольно согласившиеся, начали дышать таким паром. И в результате у некоторой части открылись суперспособности, что наука до сих пор объяснить не может. Эти люди стали новой военной силой, которая начала спускаться в подземелья, чтобы сражаться с монстрами.

Подобные программы запустились во всех странах с разным размахом. Новое открытие отворяло дверь для новых возможностей ведения войн будущего, поэтому вапориум стали давать военным. Это действительно сильно помогло в сдерживании чудовищ из земных недр, так как новые бойцы, homo mutatum, могли заменить целый отряд или боевую машину. Обычных людей перестали отправлять в бой, что выправило сначала статистику потерь, но скоро открылись новые проблемы.

Даже в столь малой дозе вапориум остается ядовитым веществом, поэтому абсолютно все сверхлюди начинали деградировать и умирать в отрезке от шести месяцев до полутора лет после начала вдыхания пара. Уменьшение дозы не приводило в появлению суперспособностей, поэтому быстро стало очевидно, что получение сверхчеловеческих возможностей — билет в один конец для любого добровольца. В среднем в течение первого же года такого человека ждал неизбежный конец и смерть в мучениях от страшных болезней.

Вот только миру до сих пор нужна подобная военная сила, а добровольцев с каждым разом становилось всё меньше. Льготы и могущество мало кого могут привлечь, когда за это придется уменьшить срок своей жизни до года в среднем. Бойцов в подземельях стало не хватать, а вот монстры напротив становились всё сильнее, показывая новые силы и тактики ведения боя, так что обычные люди стали почти полностью неэффективными.

Там, где начинается нужда государства, права отдельной личности отходят на второй план, поэтому многие страны ввели военное положение и выборочную мобилизацию, чтобы насильно создавать солдат, которые будут защищать родину и весь мир от загадочной угрозы до конца своей очень короткой жизни. Это породило волнения по всему миру и многочисленные трагедии, которые чаще всего затрагивали самых незащищенных людей.

Современный мир не стал чище и лучше, и многие его проклинают. Здесь умение быть жестким и быстро адаптироваться к опасностям становится самым важным, если тебе не повезло родиться в привилегированных слоях общества. И именно один из таких людей прибывает в Нью-Йорк в поисках нового будущего…

Факт № 46Нью-Йорк совсем не тот город, каким он был в начале XXI века. Если быть точнее, это уже совсем другой город в другом месте, а предшественника теперь называют Олд-Йорком. Там, где раньше была статуя Свободы, Манхэттен и Бродвей, ныне зона отчуждения.