– Постой! Змея ты победил, но я по-прежнему томлюсь в неволе! Меня терзают страдания, каких ты и представить себе не можешь! Сжалься! Умоляю, сжалься и освободи меня из этого тела!

Не осмеливаясь поднять взгляд на своего диковинного собеседника, Райнор спросил:

– Почему ты так жаждешь смерти?…

– Я давным-давно должен был сбросить бренную телесную оболочку… Так избавь же меня от неё хоть теперь, а я помогу тебе в самый трудный для тебя час! Освободи меня!

Райнор стиснул зубы, вынул меч и шагнул вперёд. А когда наконец замахнулся для удара, страшилище проскрипело:

– Не забывай! Все знаки Зодиака управляются Таммузом! Он их верховный владыка!

Холодная сталь не дала ему договорить. Ужасная голова скатилась с плеч, струя смрадной крови фонтаном взметнулась высоко вверх и уродливое туловище рухнуло на каменный пол.

– Будто самого дьявола прикончил! – содрогнувшись, пробормотал себе под нос Райнор. – Уж не в ад ли мы с тобой пришли по доброй воле, а, Эблик?

– Твоя правда, господин… – тихо раздалось в ответ. – Ты опять спас нас обоих, но зачем? Чтобы мы стали жертвами жребия ещё худшего, не иначе… – нубиец задумчиво потёр лоб и вздрогнул.

Райнор неожиданно рассмеялся, но в смехе его не было и тени радости.

– Самое главное, что путь свободен,- наконец отозвался он. – А настоящие воины всегда идут навстречу судьбе, какова бы она ни была. Перехвати-ка половчее свой боевой топор, Эблик!

Райнор обогнул трон и направился в очередную галерею, которая открывалась впереди. Коридор по прежнему спускался под уклоном. С двух сторон вздымались чёрные каменные стены.

"Что хотело сказать перед смертью чудовище? – размышлял Райнор. – Таммуз – верховный владыка всего Зодиака… Знак его запрещено изображать… В талисмане Гиара символом Таммуза служит чёрный опал…"

Каменный коридор между тем сворачивал то вправо, то влево. Райнору пришло в голову, что теперь они наверняка углубились далеко под землю. Даже его выносливые ноги устали до боли, когда впереди наконец показалась высокая железная дверь.

Как ни странно, она оказалась незапертой и легко подалась, когда Райнор осторожно попробовал приоткрыть её. Он увидел просторный круглый зал, тускло освещённый зеленоватым сиянием. Мозаичный пол покрывали причудливые узоры, а в центре по окружности располагались знаки Зодиака. В круге были изображены золотой Стрелец и голубые Рыбы, за пурпурной Змеёй следовал Чёрный Цветок, а знак Зеркала мерцал тусклым серебром.

В самом центре круга красовался невероятной величины чёрный опал, внутри которого ослепительным светом сияла яркая звезда, заключённая, казалось, в самую середину самоцвета.

В зале было очень холодно. Райнор взглянул наверх и сразу понял, почему. Потолка не было. Сквозное отверстие кончалось лишь на вершине замка и напоминало каменную трубу, через которую было видно, как на небосводе полыхают багрянцем последние отблески заката. Отсюда, снизу, небо казалось пурпурным и бездонно-чёрным одновременно. По этому мрачному бархату рассыпались бесчисленными искрами алмазы звёзд. День догорал и безлунная ночь вот-вот должна была окутать своими крылами обиталище злого чародея.

Живые созвездия смотрели с небесного купола на мозаичные знаки Зодиака.

Стены зала были увешаны завесами из белой, шитой золотом парчи. Вдруг они раздвинулись и кто-то вошёл. Райнор сразу узнал стройную фигурку Дельфии. Она медленно брела вперёд, уставившись в одну точку невидящими глазами.

Её кудрявые жгуче-чёрные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, обрамляя мертвенно-бледное исхудавшее лицо. Вот она сделала ещё три шага и остановилась, как вкопанная.

– Дельфия! – окликнул Райнор, и двинулся к ней. Но девушка даже не шелохнулась.

Она запрокинула голову и устремила взгляд на звёзды. Лицо её выражало странное нетерпение и страстное ожидание чего-то неведомого, что вот-вот должно было произойти. Дельфия не произносила ни слова. От неё тоже веяло холодом звёздной бездны.

Не выдержав этого гнетущего молчания, Райнор схватил девушку за плечи и резко, почти грубо, встряхнул.

– Да очнись же наконец! – воскликнул он. – Ты что, не в себе?!

– Чары на ней, не видишь? – угрюмо отозвался Эблик, заглянув глубоко в глаза Дельфии. – Позволь сейчас мне позаботиться о ней, Райнор. Когда мы наконец выберемся из этого проклятого места, магия Гиара развеется.

Райнор заколебался. Но прежде чем он успел ответить нубийцу, в их разговор вмешался третий собеседник.

– Ну уж нет! Девчонку оставьте мне! Не бойтесь, я её не обижу!

С гневным окриком Райнор, обнажив меч, ринулся вперёд. Эблик вращал в воздухе боевым топором. В этот миг он походил на ловчего сокола, который почуял добычу и только ждёт, когда хозяин отдаст ему приказ. Из галереи, откуда они только что вышли, один за другим появились двенадцать вооружённых воинов. Глаза их горели непримиримой ненавистью и торжеством. Это были рыцари из Миракского леса, а возглавлял их сам барон Мальрик. На его красивом лице блуждала беспечная улыбка, хотя теперь он пребывал в самом логове своего заклятого врага.