Артем невесело усмехнулся.

— А я? Я вам зачем?

— Для тебя отведена особая роль. Признаюсь, для меня это очень важно.

— Ну, ясно. Вам нужна… Моя колония нанитов, да? И как же вы намерены получить ее?

Хайрес ничего не ответил, по-прежнему продолжая идти рядом с телегой. Артема все сильнее злило то, что кентавр водил его за нос, но поделать с этим ничего не мог.

— Долго еще? — в который раз пробурчал парень, догадавшись, что как бы он ни старался, Хайрес все равно не скажет правды.

Вдруг, где-то впереди прозвучал громкий звук горна. Хайрес тут же потерял интерес к заложнику, сразу же устремился вперед, оставив Артема в одиночестве.

— Черт! Ну, и что дальше? — процедил тот, пытаясь разглядеть происходящее впереди.

Через лес шли трое — крупный лев, мужчина в возрасте и молодая худощавая девушка. Лев то стремительно скрывался в зарослях, то словно из ниоткуда вновь появлялся на дороге.

— Я, конечно, понимаю, он твой учитель… — девушка хмурилась, поглядывая на неразговорчивого спутника. — Но учитывая его репутацию, прошлые деяния и… Ты уверен, что стоит ему доверять? Все-таки это из-за него эти земли погрузились в хаос.

— Стоит. Я верю ему, как себе! — ответ был кротким и ясным.

— Хорошо. Но вот хоть тресни, я не пойму в чем заключается его план. И какая наша в нем роль?

— Увидим. А пока, нужно забрать то, что лежит у него в тайнике.

— И что же там? — продолжала допытываться девушка.

— Реликвия. Особенная.

…Через четыре часа они добрались до места. Перед ними во все стороны расползалось топкое болото, до самых краев затянутое ряской. Болото окружала самая разнообразная растительность, начиная от кипарисов и заканчивая елями. Над поверхностью болота витал зеленоватый туман, словно непринужденно намекая — людям здесь делать нечего.

Но не это волновало троицу. Почти в самом центре болота был заметен огромный Аргус — мифическое существо, представляющее из себя крупный пузырь, зеленоватого цвета, состоящий из полостей, заполненных сильнодействующей кислотой. Аргус, лениво опустив толстые мерзкие щупальца, медленно парил над поверхностью болота. А совсем рядом с ним были заметны полусгнившие остатки деревянного моста, ведущие к крошечному островку, густо заросшему камышом. По берегу тут и там валялись разбросанные кости, как людей, так и животных. Совершенно очевидно, хозяин болота обитал тут уже давно.

— Это Аргус?

— Да. Островок видишь? Тайник там.

— Думаю, что и пузырь там не просто так повис.

— Верно. Охраняет. Лучший способ сражаться против такого — стрелять из лука прямо в центральный глаз. Есть большая вероятность того, что он лопнет. А чтобы уж наверняка, то лучше всего использовать подожженные стрелы, — процедил сквозь зубы Сергей, замеряя расстояние. — Черт. Слишком далеко. Не достану.

— Нужно подобраться поближе.

— У него восемь глаз и почти круговой обзор, — возразил Сергей. — Шанс того, что он не заметит человека — ничтожен. А перемещается он очень быстро, да к тому же некоторые особи умеют временно становиться невидимыми.

— Что же делать? — Тея бросила растерянный взгляд на Рекса.

— Даже не думай, — хмыкнул Сергей. — Аргусу такой противник не интересен. А даже если и выйдет что-то, кислотой Рекса до костей сожжет.

С несколько секунд офицер оценивал обстановку, взвешивал все за и против.

— Ладно. Придется рискнуть.

…Тея медленно выглянула из камышей. Аргус по-прежнему висел на одном и том же месте, лениво баламутя воду одним из щупалец. Запах здесь стоял пре мерзкий, смешанный с тухлятиной и затхлыми болотными испарениями.

Девушка бросила быстрый взгляд на частично развалившийся от времени мост. Пробежать по нему, в принципе, было бы возможно, но шанс того, что какая-нибудь из досок не проломиться — был минимален. И все же девушка решила рискнуть.

Она быстро подожгла факел, сделанный из найденной в лесу берцовой кости и сухого мха, несколько раз глубоко вдохнула — выдохнула, а затем решительно полезла на мост.

Аргус был всего в тридцати метрах. Неудивительно, что он заметил человека, едва девушка сделала лишь пару шагов. Издав шипяще-свистящий звук, он, разметав по сторонам щупальцами брызги воды и пучки тины, необычайно быстро рванул к противнику.

Девушка поскользнулась, на мгновение остолбенела. Факел, которым она собиралась привлечь внимание противника, застыл в руках. Видя, как на тебя несется ужасное многоглазое существо, сложно удержать себя в руках. Тем более молодой, не опытной девушке.

Существо уже растопырило щупальца в разные стороны, собираясь облепить ими человека, а затем приступить к медленному перевариванию добычи. Но не тут-то было. Откуда-то с берега прилетела подожженная стрела, вонзившись у основания одного из щупалец. Тварь пошатнулась, резко сбавила темп. Затем и вовсе остановилась в трех метрах от моста.