– Она его запечатала. Магия по-прежнему там, внутри, но она использовала... – Он нахмурился, наблюдая за тем, как она повторяет жесты, и продолжил. – Она использовала кровь павших, чтобы создать барьер. Говорит, что дайнизские всевидящие, вероятно, пробьются сквозь него.

Он рассмеялся над последними двумя жестами, забавляясь её смелой уверенности.

– Но она гораздо сильнее любого из них. У них уйдёт целая вечность, чтобы добраться до камня.

– Значит, у нас есть время, – невозмутимо заметила Влора.

– Это всё, что мы можем предложить, – ответил Таниэль.

Влора принялась расхаживать. Таниэль надеялся, что она поняла. Ка-Поэль опасна, но не всесильна. Она сказала, что не способна разрушить богокамень, и он ей верил.

– Долго? – спросила Влора.

Ка-Поэль пожала плечами, и Таниэль ответил:

– Месяцы? Годы? Кто знает? Зависит от того, насколько умён Ка-Седиаль.

Влора явно была недовольна ответом, но отошла по полю к своим помощникам, стоявшим в стороне, и сразу вернулась с хмурым видом.

– Готово, – сказала она.

– Что? – спросил Таниэль.

– Я приказала эвакуировать город.

Вдруг Влора закрыла глаза, и Таниэлю показалось, что он заметил слёзы.

– Почему мне кажется, что я проиграла? – прошептала она.

– Это не так, – сказал Таниэль.

– Не так? – эхом повторила она.

– Нет. Если бы не ты со штуцерниками, богокамень попал бы в руки дайнизов. У них был бы инструмент, чтобы создать чудовище.

– Они всё равно им завладеют. Мы покидаем город. Отступаем. Я не смогу защищать его без помощи Линдет, а она сейчас хочет мою голову. Дайнизы захватят Лэндфолл и богокамень.

– Мы вернёмся, – уверенно сказал Таниэль и кивнул самому себе, надеясь, что он прав. Сейчас на весах судьба всего континента. – Не сразу, но я дам тебе армию пало, которая не уступит дайнизской.

– А как насчёт Линдет? – спросила Влора.

– В своё время мы займёмся этим вопросом. А пока нужно позаботиться о двух других богокамнях.

Влора резко вдохнула.

– Прости, что?

На Таниэля навалилась усталость, какой он не чувствовал с тех пор, как умер отец. Но вместе с тем ему было хорошо. Он сделал первый шаг в исполнении плана, над которым они с Ка-Поэль работали почти десять лет. Оглядевшись, он заметил, что некоторые штуцерники пялятся на него с Ка-Поэль. Начали подозревать, кто он, но ему было всё равно. На самом деле вернуться в мир живых – это свобода.

– Есть ещё два богокамня, – показал он на пальцах. – Не волнуйся. Я уверен, что Линдет уже продвинулась в их поисках. Мы просто должны добраться до них раньше неё.

Мне не хватит слов, чтобы поблагодарить моего потрясающего редактора Дэви Пиллаи за её указания к моим книгам. К этой она проявила особенное терпение, и книга вышла в десять раз лучше, чем была бы, если бы она не заставляла меня стараться. Как всегда, благодарю моего агента Кейтлин Блейсделл, которая решает за меня проблемы, когда я отстаю от графика, и подбадривает, если нужно.

Спасибо моей жене Мишель за то, что ночами напролёт читала мои черновики. Её советы были неоценимы.

Особая благодарность моим бета-ридерам: Дэвиду Вольрейху, Питеру Кипу, Марку Линдбергу и Джастину Лэндону. Хороший бета-ридер часто является неоцененным героем редактирования, и мои не исключения.

Самую большую признательность выражаю всем сотрудникам «Орбит», которые берут истории из моей головы и ставят на книжную полку, в том числе (но не только) Лорен Панепинто, Джеймсу Лонгу, Алексу Ленцицки, Эллен Райт и Лоре Фитцджеральд. Ничего бы не было, если бы эта команда не делала свою работу – поклонники часто упускают из виду этот факт.

И конечно, спасибо всем, кто читает. Вы самые лучшие фанаты, на каких только может надеяться писатель. Я счастлив, что на ваших полках есть место для меня, и надеюсь, что многие мои будущие книги тоже заслужат эту честь.