Мисани отряхнула дорогую одежду, расчесала и уложила волосы, приняв помощь Азары. Кайку многозначительно взглянула на Тэйна, тот поднял бровь, кивнув на Mисани, словно хотел сказать: «какая чистюля!» Кайку не смогла сдержать улыбку. Это была шутка. Молодые люди отлично понимали, как много сейчас зависит от внешнего вида Мисани. На утро ей была назначена аудиенция у императрицы.

– Закончена самая легкая часть нашего дела, – обратился к спутникам Джугай. – С этого момента все должны быть начеку. Мисани и Aзара, на соседней улице ждет экипаж, который отвезет вас в безопасное место. Утром вы отправитесь во дворец в установленное время.

Девушки понимающе кивнули.

– Остальные проведут ночь менее приятно, – усмехнулся Джугай. – Отсюда пойдем пешком. Нас ждут.

Девять человек отправились в город, как только Мисани с Aзарой ушли. Кроме Kайку, Tэйна, Джугая и Кайлин в вылазке принимали участие еще пять человек, выбранные за хитрость и военные навыки. Ходить по улицам Аксеками в одиночку было сейчас слишком опасно.

Джугай повел своих соратников вниз по узким переулкам и кривым улочкам, уходя все дальше от Керрин. Даже сюда доносились крики солдат, атакующих западную стену. Ночь наполняли тревожные звуки. Не раз они слышали топот ног бегущих людей, сопровождающийся гневными криками и проклятиями. Сегодняшним вечером улицы были пустынны, мирные горожане предпочитали сидеть дома, и чтобы не натолкнуться на погромщиков, Джугай повел спутников окольными путями. Им предстояло попасть в Квартал Бедняков.

Покосившиеся дома теснились на узких улочках, наваливаясь друг на друга. Кое-где деревянные стены обрушились, и развалины соседствовали с еще крепкими зданиями. Рассохшиеся ставни уже не закрывали темных окон. На пепелищах остовы домов пугали прохожих почерневшими ребрами. Самодельные мосты через реку переходили в сужающиеся улицы, лестницы из окон поднимались прямо на крыши. Казалось, люди покинули квартал, но Кайку постоянно чувствовала, что за ними наблюдают. Она исподтишка бросила взгляд на окна и успела заметить отпрянувшие лица. Мерцающий свет торопливо угасал внутри домов при их приближении. Джугай преднамеренно вел небольшой отряд в стороне от главных дорог, чтобы избежать нежелательных встреч. Что за опасность ждала их впереди? Заговорщиков не посвятили в детали плана похищения наследницы по соображениям безопасности. Но неизвестность лишь возбуждала Кайку. Девушка чувствовала уверенность оттого, что за спиной у нее висит винтовка, а к поясу пристегнуты ножны с мечом.

– Здесь. – Джугай внезапно остановился перед некогда заколоченной дверью заброшенного дома.

Сейчас доски уже были вырваны, и дверные косяки щетинились ржавыми гвоздями. Он пропустил всех внутрь и, перед тем как зайти самому, осмотрел улицу, убеждаясь, что все спокойно. Какаяудача, подумала Кайку с облегчением. Отряду повезло, что они смогли пройти почти через весь город, не столкнувшись ни с грабителями, ни с бунтовщиками. Но куда они направятся теперь, из самого центра Квартала Бедняков?

Внутри дома царила темнота, еще более глубокая, чем на улице. Бледно-зеленый мерцающий свет трех лун, пробивающийся сквозь щели в деревянных стенах, не рассеивал ее, а лишь усиливал ощущение близкой опасности.

Независимо от того, что находилось в этом доме раньше, он уже давно пустовал. Об этом свидетельствовали кучи щебня, обломки досок, мусор, которым были завалены узкие комнаты. Насекомые гудели в душном ночном воздухе над телом недавно издохшей собаки.

– Где он? – резко спросила Кайлин, ни к кому не обращаясь.

– Внизу, – ответил Джугай. – Пойдемте.

Он повел их мимо пустых комнат в самый конец коридора и там, в угловой комнате, указал на люк в полу. Джугай потянул за кольцо, и в открывшемся проеме путники увидели шаткую деревянную лестницу, ведущую вниз. Где-то в глубине мерцал слабый свет.

– Это мы, – приглушенно сообщил кому-то Джугай и начал спускаться. Остальные последовали за ним.

Отряд оказался в подвале. В теплом, влажном воздухе пахло плесенью. В свете фонаря было видно, как сильно выкрошились старые каменные стены. Когда Кайку спустилась вниз, мужчина, державший фонарь, о чем-то шептался с Джугаем. Он выглядел худым и изможденным, в глазах металось беспокойство. Короткие седые волосы свидетельствовали о том, что ему не меньше сорока.

Последний член отряда спустился вниз, закрыв за собой люк.

– Все здесь? Хорошо. – Джугай откашлялся. – Хочу познакомить вас с человеком, который будет нашим проводником. С самого начала высказывались сомнения относительно того, может ли такая многочисленная группа проникнуть во дворец, не говоря уже о покоях наследницы. Но наш ловкач смог проделать этот путь без всякой посторонней помощи. Он добрался до покоев наследницы и находился так близко от принцессы, что сумел отрезать прядь ее волос. Это – Пурлох ту Ириси.

У пятерых заговорщиков вырвались восторженные восклицания. Кайку и Тэйн, никогда не слышавшие о Пурлохе, вопросительно посмотрели друг на друга. Юноша положил руку ей на плечо и слегка его сжал. Присутствие Тэйна немного успокаивало девушку и вселяло уверенность.

– Мы сможем пройти там, – сказал Пурлох, приблизившись к темной нише в стене.

Он поднял повыше фонарь, и пораженные заговорщики увидели в стене узкое отверстие.

– Это трубы городской канализации. Они тянутся к холму, а оттуда ко дворцу. Я пользовался ими прежде. Правда, не знаю, открыт ли до сих пор этот путь, или его обнаружили и перекрыли. Но думаю, этого не произошло. Здесь никто не ходит без крайней нужды.