Человек протянул Нику руку. Весьма неожиданно, особенно после всех тех взглядов, выкриков и угрозы убить Ванессу. Что он задумал?

«Сильный правит, слабый лукавит», — вспомнилось принцу.

Неужели это из-за результатов тренировочной стрельбы? Сам Дреши, вроде бы, ничего впечатляющего не выдал. Решил объединиться с лучшим лучником среди новобранцев? Вот ведь скользкий тип.

Но теперь Ник понимал таких как он. Не всем повезло родиться с венком из листьев миллорана на голове. Большинству приходится крутиться и изворачиваться, чтобы достичь чего-либо. А некоторым и просто чтобы не умереть с голоду. Иметь принципы и тем более им следовать — непозволительная роскошь для основной массы жителей Альйона.

Однако, понимать — не значит принимать.

— Катись к кфхану. — заявил Никаниэль, грубо оттолкнув протянутую руку.

Удивление на лице Дреши быстро сменилось злостью. Он мстительно сощурил глаза и прошипел кошкой с прищемленным хвостом:

— Ты об этом пожалеешь, мальчишка! Нужно уметь выбирать друзей. — и, круто развернувшись, ушел к группе почитателей, образовавшейся вокруг него после серии удачно проведенных поединков.

Стал бы он так говорить, зная что Ник не только лучше стреляет из лука, но и с мечом тоже кое-что может? Скорей всего нет. И тем опаснее от этого стал бы. Кажется, метод Малема начал приносить свои плоды.

Да и учебники по тактике и стратегии, коих принц немало прочел за годы проведенные в душных классах школы Меча и Магии, как один твердили о необходимости заставить врага тебя недооценивать. Однако Никаниэль не думал, что этот прием можно использовать и вне поля боя.

— Чего хотел этот засранец? — подойдя, поинтересовался Малеммил. Он выполнил план по невыпендриванию и теперь выглядел весьма довольным собой.

— Подружиться хотел.

— Это вот этот вот? — Малем повторил жест Дреши, проведя ладонь по горлу.

— Он самый.

— Вот ведь хитрожопый!

— А по-моему он милый. — вставила Ванесса.

Ник уже нашел законного владельца вилки и, принеся извинения за кендера, вернул хозяину. Теперь же полурослица во все стороны размахивала стрелой, держа ее за оперение и рисуя вокруг себя восьмерки. Коуп будет в ярости.

— Ну так и иди к нему. — Малем подтолкнул Ванессу в сторону Дреши. — Пусть покромсает тебя своим здоровенным ножом. Если поделится с Тавром, то на ужин будет кендерятина. Никогда не пробовал.

— Фи! — женщина шлепнула Малеммила стрелой пониже поясницы. — Он в меня в жизни не попадет! Вы вообще видели как ме-е-е-едленно он мечом замахивается? Уснуть можно.

— Ты можешь лучше? — удивленно поинтересовался Никаниэль. Он даже не думал рассматривать ее как боевую единицу.

— Неа. — ничуть не смутившись, ответила Ванесса. — Но на последнем кендерском соревновании по уворачиванию от всякого я заняла первое место. С вами тут чемпион, знаете ли!

Она горделиво задрала нос и поправила на голове несуществующую корону. Ник вопросительно глянул на Малема, но тот лишь недоуменно пожал плечами — ни о каких соревнованиях по уворачиванию он никогда не слышал. Хотя от неугомонных коротышек ожидать можно чего угодно.

— Эм, слушайте. — к друзьям подошел Гилс. Юноша переминался с ноги на ногу и теребил в руках полу рубахи. — Никанор, не мог бы ты научить меня так же здорово стрелять из лука? Мне очень надо, правда!

Ответить Никаниэль не успел. Оглушительно свистнув, Коуп привлек всеобщее внимание и заявил, что на этом с испытаниями покончено.

— С завтрашнего дня займемся вашими тренировками! — вещал сержант, расхаживая из стороны в сторону. — Утром, полюби вас осел, — силовые нагрузки. Наемник должен быть сильным как буйвол и выносливым как… тоже буйвол. После обеда — мастер Дреши будет учить вас обращаться с мечом.

Дреши расплылся в самодовольной улыбке и бросил на Ника взгляд полный превосходства.

— А почему не варвар? — выкрикнул кто-то, стоявший возле палаток. Все имена принц еще не запомнил. — Он же в итоге всех победил.

— Потому что у тебя нет второй пары рук, придурок. Чему он тебя научит? — ответил Кжан, бросив взгляд на Дреши. Похоже совет Раффана брать с последнего пример тот принял слишком близко к сердцу.

— После этого, — повысив голос, продолжил Коуп, — маст… нет, парень научит вас не промахиваться по цели, стоя практически к ней в упор. Кто-нибудь умеет делать луки?

Тишина в ответ подтвердила, что в ближайшее время лука у отряда не появится.

— Значит пока что будете тренироваться с палкой. Уверен, для такого опытного стрелка это не станет проблемой. Ведь так?

Ник счел за лучшее промолчать, а на лице у Малема огромными светящимися буквами читалось: «Я же говорил!».

— Тавр, подойди к Роджу за продуктами и начинай готовить ужин. — скомандовал в заключении Раффан. — Остальные, топоры в руки и вперед за дровами. Вокруг лагеря полно сухостоя. Живо, живо, полюби вас всех осел!