После того как наемники ворвались в крепость, бой закончился за считанные секунды. Как и предполагал Коуп, солдат на заставе оказалось чуть меньше десяти человек, и пару из них удалось пристрелить еще на подходе.

А сколько выжило из нападающих? На этот вопрос предстояло ответить несколько позже. Ведь оставался еще тот неизвестный отряд.

Никаниэль выглянул наружу. Новый противник бежал к крепости со всех ног. И был уже совсем близко. Их слишком много. Не справиться. Единственная надежда — запереться внутри.

Схватившись за баллисту, Ник попытался затащить за стану, но та сидела намертво. Вытолкнуть наружу — то же самое.

— Помогите мне! — крикнул он.

К нему присоединились несколько бойцов, но, как они не кряхтели, ничего не получалось.

Забравшись на смотровую вышку, накатывающую волну врагов начал обстреливать Ангс. Это немного остудило их пыл.

— На счет «три»! — скомандовал Никаниэль. — Раз. Два. Три!

Она напряглись все вместе. Мышцы ныли от напряжения. Но застрявшая машина так и не поддавалась.

Тут, осторожно потеснив товарищей, к баллисте подошел Шазшаз. Ухватившись двумя парами рук, он уперся ногами в утоптанную землю и, поднатужившись, потянул. Его лицо тут же скривилось от боли — оставленная кфхановым Дреши рана еще не успела зажить полностью.

Облепив стреломет, как мухи свежее дерьмо, наемники бросились помогать могучему воину. И машина, наконец поддавшись слаженным усилиям, сдвинулась с места. Вспахав землю воткнувшейся в нее осью, Соколы затащили ее внутрь и поспешили захлопнуть единственную створку ворот.

Они едва успели. Самый резвый из врагов умудрился даже просунуть руку в сужающуюся щель, но резкий удар меча лишил наглеца конечности, и эта часть тела стала единственным, что проникло на заставу вслед за захватившими ее наемниками.

Снаружи послышался отчаянный крик раненного, затем отборная ругань и череда глухих ударов, но толстая деревянная балка надежно легла в пазы, отделив неизвестных противников от выживших наемников.

А кому повезло уцелеть?

Никаниэль осмотрелся.

Деловито оттирающий с клинка кровь Малеммил; баюкающий раненную руку Садо; тяжело дышащий Шазшаз с плохо сдерживаемой гримасой боли на лице; бледный как приведение Гилс; устало привалившийся к стене Тавр, разглядывающий трупы ошарашенным взглядом. Стоя на вышке, Ангс продолжал выцеливать врагов, время от времени посылая им смертоносные дары.

Ванесса! Где кфханов кендер?

К счастью, принц заметил белокурую макушку, как раз нырнувшую за угол единственного находящегося тут здания. Вот ведь шустрая малявка! И когда успела? Ладно. Она выжила. Хорошо. Прекрасно…

— И что дальше? — будто в пустоту спросил Тавр, но посмотрели все почему-то на Ника.

А при чем тут он? У них же есть штрейс. Кстати, где их единственный офицер?

— А где Кжан? — вертя головой, поинтересовался Никаниэль. Тот же, вроде, все время был рядом.

— Кжан… — подал голос Шазшаз и, не сумев подобрать слов на общем языке, ткнул себя пальцем в глаз, изображая стрелу.

Так вот кто это был… Значит отряд вновь остался без командира. И без половины состава. Из шестнадцати новичков, прибывших вслед за Коупом на место тренировок, в живых осталось всего восемь. Ровно половина. И при этом они лишились как Роджа, так и Коупа — единственных старожилов Черного Сокола.

Что ж. Придется Нику закончить начатое.

— Сперва обыщем заставу. — властно распорядился принц, глядя строго перед собой. — Может тут есть что полезное. Потом…

— Эй, Ник! — перебил его Ангс, встревоженно глядя с вышки через стену. — У нас проблемы!

— Что еще?

— К ним подкрепление! И… они несут нашу лестницу!

Забравшись на вышку, Никаниэль оценил ситуацию. К врагу действительно спешило подкрепление. Причем они подобрали по дороге лестницу, которую Соколы бросили, когда рванули к воротам. Кфхан побери! Их слишком много!

— Тавр, что с вашей лестницей? — спросил принц перегнувшись через ограду.

— Неудачно упала, когда пытались перетянуть ее внутрь. — с виноватым видом ответил бывший охотник. — Ее перекосило всю.

— Починить сможешь?

— Попробую.

Тавр ушел за угол, а Ник вновь посмотрел на недругов за стеной. Ни гербов, ни флагов, ни каких других опознавательных знаков. Обычные мужики. Откуда взялись? Что им надо? Кфхан! Какая же идиотская миссия!

На верху вышки обнаружилось две бочки со стрелами: обычными и обмотанными тряпкой, пропитанной какой-то горючей жидкостью. В углу тихонько чадил небольшой факел. Не став тратить время на обстрел превосходящих сил противника, Никаниэль поручил это дело Ангсу, а сам, все-таки забрав лук у одного из мертвых солдат, отправился обратно вниз.