и подсобную силу...

Пруэтт же был закупорен в скафандре, накрепко привязан его пуповинами к капсуле. Как ему там работать, скованному, можно сказать, по рукам и ногам?

А если сбросить давление в кабине, то скафандр и вовсе раздуется, как шея разъяренного удава, и работать будет уж совсем трудно. А о том, чтобы разобраться в чертовой мешанине проводов, и речи быть не может. Впрочем, даже если бы он сумел преодолеть все эти помехи, хватит ли у него знаний, точных детальных знаний всей системы, чтобы устранить неисправность или, скажем, выключить ее из схемы, обойти, соединить напрямую?

И это в условиях тесной капсулы, когда руки стянуты толстенными перчатками скафандра?!

– М-да... Это так же легко сделать, как мне слетать на Луну на байдарке...
– пробормотал Кейт.

Он поднял глаза. Спенсер суматошно махал ему рукой, указывая на наушники и микрофон. Кейт надел наушники; послышался громкий и четкий голос Пруэтта. Как ни странно, он казался единственным человеком, сохранявшим спокойствие. Кейт глубоко вздохнул, подключился к рации и вмешался в разговор.

– Дик, это я, Джордж Кейт.

– Привет, амиго! Есть добрые вести для меня?

– И да и нет, Седьмой. Я...

– Выкладывай поскорей, Джордж, так будет легче.

– Понятно, Седьмой. Прежде всего мы сможем сейчас поболтать с тобой подольше, корабли и самолеты обеспечивают ретрансляцию вплоть до Занзибара. Так что держи с нами связь на той же волне.

– Понял.

– Хорошо, Седьмой. Причину неисправности установить не удалось. Повторяю, у нас еще нет никаких определенных данных, чтобы объяснить или устранить отказ тормозных двигателей.

Кейт помолчал. В наушниках слышался лишь ровный гул.

– Пункт управления на Мысе вызывает "Меркурий-7". Седьмой, как слышите нас?

Прошло несколько секунд.

– Да, Мыс. Слышу вас отлично. Просто мне потребовалось время... ну, проглотить эту конфетку. Значит, надежды нет, так что ли?

– Нет, не так, Седьмой. Повторяю-не так! Мы...

– У тебя что, туз в рукаве, Джордж?

Кейт засмеялся:

– Вот тут ты угадал, Дик. Твой цирковой номер еще не окончен - еще предстоит немало трюков. Теперь слушай, что мы собираемся делать.

Инстинктивно он взглянул на стенные часы, на красную стрелку, отсчитывающую оставшиеся секунды. "Пески времен" (Образ из стихотворения Лонгфелло "Псалом жизни": "Чтоб в песках времен остался след и нашего пути..." (перевод И. Бунина).
– Прим. ред.), - подумал он...

– Примерно через пятнадцать твоих витков мы собираемся запустить "Джемини". Повторяю. Мы собираемся запустить "Джемини" с одним пилотом на борту приблизительно через двадцать четыре часа с этого момента...

– Ты шутишь!

– Слушать дальше, Седьмой. Бригада от "Макдоннелла" уже сняла беспилотную капсулу с ракеты "Титан-2", стоящей на стартовой площадке; сейчас они заканчивают монтаж пилотируемой капсулы на ракете. Практически это будет...-но тут Спенсер отчаянно закивал головой.
– Отставить! Капсула уже установлена. Подтверждаю, капсула "Джемини" успешно смонтирована на ракете "Титан" и...

– Но вы не сможете подготовить эту штуку за двадцать четыре часа, Джордж! Это немыслимо! Слышать это приятно, не спорю, но у вас же нет и одного шанса из тысячи, чтобы отколоть такой номер.

– А мы "отколем" - будем готовы к старту через двадцать четыре часа...

– Кто пилот?

– Дагерти.

– Нельзя посылать его на такое дело, Кейт! Это не пойдет. У вас же не было времени, чтобы все подготовить. Вы просто хотите погубить Джима. Он не справится с этой машиной, она рассчитана на двух пилотов, ты сам прекрасно знаешь. Более безрассудного...

Кейт перебил Пруэтта. В его голосе зазвучали жесткие ноты:

– Седьмой, с этого момента вам предлагается прекратить всякие разговоры, кроме относящихся к выполнению задания на рандеву в космосе, подготовка к которому уже началась.
– Кейт был тверд и холоден, слова звучали резко и отрывисто. Но это был лучший способ положить конец смятению, которое сейчас, несомненно, захлестнуло Пруэтта. А человек в капсуле "Меркурий" должен быть готов к встрече с "Джемини" и с Дагерти...

Кейт мысленно воззвал к богу. Уж он-то слишком хорошо знал, сколь ничтожны шансы на успех у той затеи, которую они пытаются-точнее, хотят попытатьсяосуществить. Несмотря на то что у Пруэтта не осталось никакой возможности спастись своими силами или с помощью Земли, многие официальные лица и инженеры НАСА возражали против такого чрезвычайного решения, как запуск "Джемини".

Как только Кейт осознал, что нельзя устранить неполадку, приковавшую Пруэтта к орбите, он стал действовать быстро и на свой страх и риск. Он знал, что если тотчас не примет мер, то даже слабая надежда на спасение Пруэтта от неминуемой гибели может быть безвозвратно потеряна. Он тут же связался по телефону с Роджером Маккларэном, одним из руководителей программы "Джемини", который в то время находился в Хьюстоне. Когда через пятнадцать минут они кончили говорить, машина уже была пущена в ход.