Хайши издавал сплошные рычащие звуки, как озлобленный пес. Слезы начали вырываться из его глаз не от боли, а от своего бессилия.

— «ОТ НЕГО НЕТ ТОЛКУ. МЫ ДОЛЖНЫ ПРОСТО УБИТЬ ЕГО, ПОКА ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ!»

Эти слова разожгли в Элваре невероятную злость.

— Я сам решу что мне делать! Хватит с меня твоего гудения! — он резко убрал меч обратно в ножны. И в этот момент все его чувства исчезли. Голова начала кружиться, а зрение со всех сторон потихоньку стала застилать темная пелена, пока полностью не ослепила императора. Когда она рассеялась, Элвар уже оказался в другом месте. Он смотрел на свое отражение в зеркале. Чувствовалась небольшая качка.

«Как я сюда попал?»

В груди и в запястье было неприятное ощущение, похожее на отголоски сильной боли. Император стал расстегивать свой помятый, грязный мундир. Осколки стекла с мелкими металлическими деталями и помятым корпусом карманных часов со звоном упали на пол, выспавшись из-под одежды. Элвар смотрел на них так, как будто видел впервые. Он смел мусор ногой в сторону, а затем обратил внимание на свое отражение. Зеркало показало крупное темное пятно на груди. Послышался стук в дверь.

— Войдите.

Бледный воин вошел в каюту императора, не смея поднимать на него свои глаза.

— Два северных корабля идут к нам навстречу. К-к-купеческих, — дрожащим голосом произнес он.

Элвар развернулся к нему всем телом. Лицо воина показалось ему смутно знакомым.

— Твое имя?

— Лонс. Лонс Новис, ваше величество. Вы назначили меня к-к-капитаном разведки до этой поездки… — зажмурил глаза тот.

Взгляд императора остекленел.

— Новис… Кажется я уже слышал эту фамилию раньше…

Империя Эларис. Элваран 1397 год.

Замок императора по ночам был абсолютно пустым. Вся прислуга и даже стража предпочитала не оставаться здесь дольше, чем нужно. Никто не мог нормально заснуть, услышав гулкие шаги Элвара в темное время суток. Но нашелся один исключительный человек. Он был так увлечен своей работой, что не замечал ничего вокруг. Окруженный множеством догорающих свечей северянин расписывал одну из стен коридора, ведущего в тронный зал. Лицо, руки, одежда и даже седые волосы были заляпаны разными красками. Художник сделал еще пару завершающих мазков и отошел подальше, чтобы лучше разглядеть свое творение. Изображение рассказывало о битве в Лайдрике. Падающие с городских стен дикари, бегущие с воплями прочь, мертвые, сраженные Небесным мечом. И сам император: темный мундир, запятнанный чужой кровью; растрепавшиеся золотые волосы; взгляд, устремленный вдаль на невидимого врага. Северянину удалось передать все величие императора и всю тщетность попыток его одолеть.

— Таким ты меня видишь, Гальвэр, — раздался голос у него за спиной.

Художник медленно повернулся, вертя между пальцами небольшую кисть. Голубой и зеленый глаз встретились с яркими золотыми глазами Элвара.

— Ваше величество, опять не спится? — с улыбкой произнес художник. — Это всего лишь мое воображение, основанное на рассказах очевидцев. Уверен, в реальности вы были намного грознее. Такие сражения меня пугают, но когда я их рисую страх постепенно уходит.

— Думаю… такого больше не повторится.

Неожиданно Элвару вспомнились слова меча: «…ЭТО ТОЛЬКО ПЕРВЫЙ ШАГ».

— Вы в порядке?

Император мотнул головой, избавляясь от дурных мыслей.

— Ты что-то сказал? — подошел он ближе.

Казалось, что его глаза светят ярче свечей.

— Да, можно мне переночевать в замке? А то боюсь не дойду до своей комнаты. Еле на ногах стою.

Северянин и правда выглядел уставшим.

— Можешь спать, где хочешь. Кроме нас с тобой здесь никого нет.

— Благодарю, ваше величество.

Он взял с пола одну свечу и медленно побрел в глубь замка.

— «МНЕ НРАВИТСЯ КАК ОН ИЗОБРАЗИЛ НАШИ ДЕЯНИЯ. ЛЮДИ ДОЛЖНЫ ПОМНИТЬ КОМУ ОНИ ОБЯЗАНЫ СВОЕЙ БЕЗЗАБОТНОЙ ЖИЗНЬЮ. НО МЫ ТОЖЕ НЕ ДОЛЖНЫ ЗАБЫВАТЬ, ЧТО ПРИВЯЗЫВАТЬСЯ К ЛЮДЯМ ОПАСНО».

Элвар следил как маленький огонек свечи прорезает тьму коридора, медленно отдаляясь от него.

— «Ты прав. Как всегда прав».

Восточный материк хайши — страна, отрицающая применение любого оружия, почитающая дары природы. Нынешний правитель: наместник Небес Хано До.

Шин Зе — хайши, достигший невероятных успехов в фехтовании со своим уникальным стилем. Первый мечник в истории восточного материка, был главой разведки при западной войне, стал первым доблестным хайши.

Мастер Боу — старик, получивший титул великого мастера. Обучал Шин Зе фехтованию.

Шань Боу — внук мастера, имеющий взрывной характер. При получении силы Небес стал преемником Хано До.

Хейн — северянин, которого приютил мастер Боу. Немой, но очень внимательный и ответственный.