— Спасибо, Дэнни, я передам остальным - ответил я с упавшим голосом.

Я знал, что его состояние было тяжелым. Я был просто благодарен, что они смогли вывезти его из долины на более высокий уровень. Это была бы его единственная надежда выжить.

Перестрелка продолжалась с разной интенсивностью в течение следующих двух часов, пока не сократилась до нескольких выстрелов со стороны талибов. Они были либо ранены, либо мертвы, либо у них заканчивались боеприпасы. В любом случае, ущерб был нанесен. Мы больше ничего не могли сделать, кроме как сломя голову ломиться через открытое пространство в самое сердце деревни.

К девяти утра бой превратился в спорадическую патовую ситуацию. Мы не знали всех последствий перестрелки в течение дня или двух, когда начали бы поступать разведданные. Команда быстро загрузила оборудование обратно в машину и собрала все снаряжение, чтобы подготовиться к нашему отходу.

Казалось, что мы пробыли там несколько дней. Я был в психическом шоке от того, что случилось с Робом, но держался на базовых моторных навыках. Если бы вы попросили меня вспомнить что-то, что произошло час назад, я бы не смог. Это расплывчатое ощущение было чем-то новым для меня, не похожим на чувство сильной усталости, которое я испытал там, у реки, после управления самолетом в течение тридцати шести часов подряд во время операции «Hero Recovery». Нет, это было по-другому. Как будто мой мозг не мог справиться со всем эмоциональным стрессом и запихивал его в затылок, заключая в туманный сон.

Все, кто возвращался пешком, вышли из комплекса и заняли оборонительную позицию у дороги. Оставаясь рядом с Энди, я готовил бомбардировщик к демонстрации силы, чтобы дать нам небольшую передышку, когда мы начнем двигаться на юг.

— Ты готов, Флойд?
– спросил Энди по радио.

— Готово - сказал он с водительского сиденья GMV.

— Кость 1-1, мы готовы начать наше движение из зоны боевых действий. Идите вперед и проведите демонстрацию силы, сейчас самое время. Заход с юга на север, высота на усмотрение пилота, прием - передал я бомбардировщику, зависшему в тысячах футов над головой.

— Кость 1-1, разворачиваюсь. Сообщу по сближению.

Слабый гул бомбардировщика над облаками затих.

— Мы выдвигаемся - крикнул Джо, когда мы начали долгий марш на юг, в Лудину.

Марк и Джордж управляли двумя пулеметами М240 в кузове GMV. Флойд медленно покатил машину за нашей колонной, чтобы обеспечить как можно большее прикрытие с тыла на случай, если оставшиеся боевики решат снова атаковать нас, когда мы будем перемещаться по открытой местности.

Все начали двигаться, шустро перебирая ногами. Нам нужно было сохранять устойчивый темп, чтобы быстро преодолеть километр открытой местности. Чем дольше мы были незащищены, тем больше была вероятность того, что по нам снова начнут стрелять.

— Ореол 1-4, это Кость 1-1, заходим с юга для демонстрации силы, прием.

— Понял, Кость 1-1, продолжайте.

Бомбардировщик выпал из облаков. Я мог видеть его зловещий черный силуэт в пяти километрах к югу. Он был похож на ворону, упавшую с неба, когда выровнялся относительно земли и медленно опустился еще ближе ко дну долины, мчась на север прямо к нам.

Вот дерьмо, как он низко.

Распрямив крылья и переведя двигатели на форсаж, B-1 Lancer проплыл над Базаром, волоча за собой свой оглушительный грохот. Направляясь прямиком к Буриде, самолет достиг минимальной высоты, на которой пилот чувствовал себя в безопасности, снижаясь.

За время нашего пребывания в BMG я видел, как многие самолеты демонстрировали силу, но это был, безусловно, самый низкий проход, который я когда-либо видел. Я понятия не имел, как можете вести самолет такого размера так низко к земле, не разбив его. Когда бомбардировщик промчался мимо нашей позиции, он был идеально ровным и прямым, как стрела. Менее чем в двухстах футах от земли я мог разглядеть остекление кабины пилота.

Звук двигателя был таким громким, что причинял боль ушам.

Я проследил глазами за самолетом, когда он с гудением пролетел над крышами в Буриде, затем сделал резкий вираж, включив форсаж, чтобы быстро набрать высоту и не вторгнуться в воздушное пространство Туркменистана.

Громоподобный звук затих, растворившись в толстом слое серых облаков, возносясь, подобно темному ангелу, к небесам.

— Кость 1-1, закончил демонстрацию силы, возвращаюсь на прежнюю высоту.

— Принято, Кость, сообщите, когда ее займете.

Все было тихо, но мы знали, что это ненадолго. Талибам потребовалось всего около пяти минут, чтобы понять, что мы уходим из этого района. Несколько выстрелов то тут, то там - и стволы, установленные на GMV, яростно зарычали на них в ответ. Марк и Джордж осыпали местность пулями, пока мы продолжали движение в направлении Людины, где итальянцы и 82-я воздушно-десантная дивизия уже обеспечивали безопасность в ожидании нашего возвращения на территорию, контролируемую дружественными силами.

— Продолжайте двигаться, не останавливайтесь - приказал Джо, пока парни боролись с желанием развернуться и выстрелить.

Последнее, что мы хотели сделать, это увязнуть на открытом месте. Если они не били по нам точным огнем, нам нужно было продолжать двигаться вне досягаемости их оружия.

Оставшиеся бойцы «Талибана» предприняли последнюю отчаянную попытку отомстить за то, что мы осмелились зайти к ним на задний двор, используя ту же линию связи, по которой несколько часов назад прошел элемент «Браво», пытаясь сократить расстояние между нами. Несколько хлопков выстрелов и дульных вспышек, направленных в нашу сторону, донеслись от линии деревьев — под углом — через поле. Когда Марк и Джордж поняли, что они ползут к нам по крысиной тропе, их реакция была бурной.