Тонины — не самый слабый старший род, у которых явно нет недостатка в ресурсах. Однако у Дениса, судя по слухам, были какие-то серьезные проблемы с отношениями в семье, из-за чего операцию пробуждения источника ему не проводили. Но с телосложением ему более чем повезло, и обиженный жизнью амбал вымещал злобу на тех, кто не мог сдачи.

Тонин учился в группе на год старше. Поначалу Арсений про него и знать не знать, потому что Денису для самоутверждения хватало и своих одноклассников. Но как только у сверстников начал пробуждаться дар, то Тонину, которого природа обделила в этом плане, пришлось переключиться на младшие группы, где как раз под руку и подвернулся Арсений.

Тем временем народу становилось всё больше и больше, а трибуны уже заполнились почти полностью.

— Смотри! — толкнул меня Миша под руку, показав пальцем на ложу директора. — Похоже начинается. Император!

Появление важнейшей персоны заметил не один Ермолаев, и вся арена тут же разразилась громогласным ревом и аплодисментами. Что бы не быть белой вороной, тоже присоединился ко всем и отвесил несколько жидких хлопков, всматриваясь в того, кто уничтожил мой род.

Высокий седой мужчина стоял рядом с большим креслом. Чуть позади него виднелась грузная фигура директора и еще нескольких людей. Несмотря на цвет волос, выглядел император довольно молодо, и навскидку я бы не дал ему больше сорока лет. Строгое волевое лицо, голубые глаза, уверенный взгляд. Такое чувство, что он мне кого-то напоминает, хотя я точно ни разу вживую его не встречал.

— Приветствую участников и гостей турнира! — прервав мои мысли, разнёсся по всей арене голос императора, усиленный каким-то плетением. — Сегодня важный день для многих из вас, как, в принципе, и для меня. Турнир выявит сильнейших участников, будущих аристократов, которые когда-нибудь, возможно, встанут во главе своих родов и будут вести их к развитию и процветанию. Так что покажите всё, на что вы способны, но при этом помните — что это в первую очередь это всего лишь соревнование. Относитесь к своим соперником уважительно, не стремитесь пойти на все ради победы и главное — не посрамите честь своих родов. Да начнется турнир!

Публика снова разразилась аплодисментами, а император уселся на свое место и начал о чем-то переговариваться с директором. Пока я наблюдал за этой картиной, на глаза попалось еще одно кресло, которое стояло чуть дальше остальных, из-за чего было не так заметно. И сидела на нем уже знакомая мне особа — та самая голубоглазая блондиночка из парка.

— Миш, слушай, — дернул я одноклассника. — А что за девушка сидит рядом с директором?

— Ты как всегда, я уже даже устал удивляться, — усмехнулся Ермолаев. — Это же дочь императора, Арина Забельская! Как можно не знать одну из самых красивых девушек в стране?!

— Особо не интересовался, — пожал я плечами. — Если бы у нее еще и характер был под стать внешности…

— Да, говорят, стерва еще та… Стоп, а ты то откуда это знаешь? — подозрительно уставился на меня одноклассник.

— Забей. — махнул я рукой. — Имел возможность ощутить на себе взгляд ее прекрасных глазок. Такое чувство, будто в дерьме искупали, и при этом она даже не сказала ни слова. Боюсь представить что будет, если она вдруг решит открыть свой ангельский ротик.

— Да уж, — Миша невольно поежился. — Не думал, что там всё настолько плохо.

— Да не парься. Всё равно птичка не нашего полета.

— И то правда, — согласился со мной Ермолаев. — Пойдем, все уже расходятся.

Окружающие нас люди действительно постепенно выходили с арены. Прямо сейчас ее должны были разбить на несколько секторов, на каждом из которых будет проходить отдельная схватка. Естественно, вопросами безопасности никто не пренебрегал, и каждую такую «мини-арену» дополняли защитным барьером, чтобы плетения участников случайно не задели других людей.

Нам же, то есть неодаренным, выделили крошечный кусочек поля в самом дальнем от императора конце амфитеатра. Даже не знаю, какой вообще был смысл заставили участвовать. Скорее всего, про неодаренных просто забыли — слишком уж мало таких остается к старшим курсам. Но когда принялись составлять расписание поединков, то спохватились и решили отправить нас в отдельную группу.

Всего в турнире участвовало около трехсот человек, и большая часть должна была отсеяться сегодня. Завтра все маленькие арены уберут и оставят только одну большую, на которой и будут проводиться финальные схватки.

Я пожелал Мише удачи и отправился к своему уголку. Там уже стояла небольшая кучка людей из моей группы. И только взглянув на них, я понял, что кое-что не учел.

Все неодаренные были в той или иной степени зашуганными школьниками, на которых выливалась вся жестокость и несправедливость учебной системы. Да, кто-то вывозил за счет своей харизмы, кто-то пытался к кому-то прибиться, но всех объединяло одно — ноль амбиций и желания выделиться. Думаю, что не все из них хотят побеждать даже в первом раунде — подумаешь, какие-то лишние часы занятий. Не страшно.