— Отличное место. Значит, первый отряд под командованием Фульгара будет наступать открыто с севера. Пусть отшельник видит вас в зеркале и готовится к обороне. Второй отряд под предводительством Мэй выдвинется тайно с востока. Используйте заклинания для маскировки и бесшумного передвижения. Третий отряд возглавишь ты, Тарен. Обойдете с запада. Держитесь вне поля зрения отшельника как можно дольше. Четвёртый отряд под моим командованием подберётся незаметно с юга и атакует в самый последний момент. Когда отшельник увидит наступление Фульгара, он начнёт готовиться к обороне с севера. Но тут его окружат остальные отряды. Пойманный в эту ловушку, он не сможет ускользнуть, каким бы могущественным ни было его Зеркало. Мы заполучим реликвию и пленим его самого.

Тарен внимательно его выслушал и удалился для раздачи указаний.

Аксель же тем временем внимательно смотрел на обведенное место. Оно находилось в нескольких днях пути от границы с южными пустынями. Именно там он встретил Залара Пепельного в первый раз.

Совсем недалеко от территорий клана Астрального пламени.

Между деревьями южного леса раздавался топот ног и тяжелое дыхание. Мужчина в изорванной одежде, перепачканной грязью и кровью, мчался что есть сил, спотыкаясь о корни деревьев. Его лицо исказилось от отчаяния и ужаса. Это были его последние силы после трех суток бесконечного бегства.

— Какого черта я тебе сделал? Прекрати бежать за мной!!!

— Прости, мужик. У тебя то, что мне нужно. Отдашь и разойдемся миром.

— Я НЕ МОГУ!

Позади, легко перескакивая через упавшие стволы и кусты, неслышно приземляясь на мягкий мох, бежал молодой светловолосый парень с повязкой на глазу. Его движения были плавными и точными, как у хищника, преследующего добычу. Губы скривились в хищной усмешке, а видимый глаз сверкал азартом. Он явно наслаждался погоней.

Казалось, что парень просто играет с жертвой, намеренно не догоняя её окончательно. Он выжидал, когда мужчина выдохнется окончательно.

И вот, почуяв слабость жертвы, парень резко ускорился. За считанные секунды он преодолел разделявшее их расстояние. Мужчина услышал его приближение и в панике оглянулся. Парень сделал прыжок, пролетел над мужчиной и приземлился прямо перед ним, перегородив путь.

Мужчина от неожиданности упал на землю. Его ноги подкосились, тело сковал ужас. Он попятился назад, но спиной наткнулся на дерево. Парень навис над ним, хищно скаля зубы. В его руке блеснул охотничий нож.

— Пожалуйста, пощадите! — взмолился мужчина дрожащим голосом.

Парень лишь рассмеялся. Это был смех палача, нашедшего свою жертву. Он занес нож для последнего удара.

Но воткнул его в дерево, совсем рядом с лицом мужчины.

Тот шумно сглотнул и зажмурился, но, когда открыл глаза удивленно заметил, что жив.

— Зеркало гони!

— Поверьте, я не могу…

— Я тебе горло перережу.

— Но…

— Серьезно? Тебе недостаточно? Какой же ты тупой!

Парень резко выхватил руку мужчины и одним молниеносным движением отсек ему палец. Крик разразился по всему лесу.

Боль и отчаяние искривили лицо беглеца

— Хорошо-хорошо, вот! Забирай его! Только пощади меня!

Дрожащими руками он развернул сверток и протянул парню некий предмет.

Это было Зеркало Истины — одна из великих реликвий Императора Мира.

Зеркало имело круглую форму диаметром около 20 сантиметров. Оно было заключено в изящную золотую оправу, инкрустированную драгоценными камнями и украшенную замысловатым орнаментом.

Само зеркальное стекло казалось черным и матовым. Но стоило заглянуть в него под правильным углом — и в глубине отражалась бездна звезд и туманностей, словно его обладатель вглядывался в саму Вселенную.

По краю оправы шла надпись на древнем языке, совершенно непонятным парню.

Юноша заворожено взял Зеркало в руки. Он ощутил, как по пальцам пробежала легкая дрожь — отзвук древней магии этого артефакта. Зеркало Истины наконец было в его власти.

— Эй, Век, ты уверен, что с этой штукой он сам найдет меня? — крикнул он куда-то вверх.

В то же мгновение появился зверочеловек с орлиной головой. Он спрыгнул с деревьев и щелкнул клювом.

— Говорят, император ищет реликвии. Мне удалось вызнать только про эту.

— Век-век, какой же ты молодчина. Слушай, ну век тебе благодарен и буду, ха-ха.

— Брось. Ты мне жизнь в пустыне спас, я у тебя в долгу, Син.

— Да почему Син? Се-мен. Разве так сложно?.. Ай, я, кажется, понимаю, почему он сменил имя с Алексея на Аксель… Так и что теперь?

— Теперь в город и ждать. Я практически уверен, что сюда вскоре нагрянет его императорское величество с кучей прихвостней. Нужно затаиться.