А если Луна решит послать кого-то посильнее, то для этого вперед как раз идет она, Майя.

— Давно не виделись… — серая тень преградила им дорогу, стоило отряду отделиться от основной массы войск. Враги оказались умнее и ударили на опережение.

— Продолжайте движение, с этими я разберусь, — Майя отдала приказ и окружила светом камня изменения стоящую перед ней парочку.

Старуха и ее сестра… Майя не была уверена, что те будут сражаться всерьез. Наоборот, ей казалось, что с ними будет проще договориться, чем с кем бы то ни было еще. Но повелительницы Смерти точно так не считали. Старуха врезала по ней потоком энергии знака Томр, а Сарана попыталась прорвать кольцо из света и уничтожить отряд духов. Недостаточно быстро.

Майя использовала тот самый прием, что показал ей Кот. Тот, которым он остановил знак смерти в мире охотников. Удобно, когда не надо тратить время на раздумья — можно успеть гораздо больше. С другой стороны, тот же Кот научил Майю: иногда, остановившись, можно понять, что тебе и не нужно никуда спешить. Еще удобнее.

Девушка вытянула вперед ладонь, на которую приземлились выжатые из чужой атаки песчинки знака Томр, потом сжала их в кулак, собирая то ли в сердце, то ли просто в небольшой камень, а потом запустила обратно. Снаряд из камня смерти пролетел сквозь защиту Сараны, словно той и не было. Первая часть задумки сработала идеально: эти две оказались не готовы, что кто-то сможет использовать их разработку, и система свой-чужой просто не сработала.

— На что ты рассчитывала?! — Саране пришлось остановиться и развернуться, чтобы остановить атаку Майи. Камень остановился и преданно замер в ее ладони будто влитой. — Да, ты выиграла пару секунд, но наша сила никогда не причинит нам вред!

— Именно поэтому я добавила туда небольшой сюрприз, — Майя пожала плечами. — Вы же помните про знак Басё, который, как оказалось, чудесно умеет менять суть любого другого знака? Вот я и подумала: а что, если запустить изменение, но сделать так, чтобы оно прошло не сразу? Например, когда моя атака просочится сквозь твою защиту и только потом взорвется…

Сарана опустила взгляд, как раз чтобы увидеть поплывший комок смерти у себя в руке. Еще мгновение назад это была такая знакомая и родная энергия, а вот она превратилась в знак поглощения и резко взорвалась, слизывая с лица кожу и даже часть костей.

— Вот теперь ты похожа на настоящую Смерть, — Майя рассмеялась.

Половины черепа Сараны как не бывало, а на второй остались только немного мяса и зеленый огонек безумного глаза с рисунком знака Томр. Девушка не понимала, чего сейчас в ней больше, силы или боли. Крик вырвался сам из глубины ее души.

«Ненавижу! Хочу, чтобы все умерли!» — мысль билась вместе с сердцем, поглощая и подменяя его.

В мыслях прокручивались события последнего года. Она выжила, спасла сестру, изменила прошлое и настоящее и теперь была уверена, что они вырвались из вечного колеса войны с демиургом. Кажется, почти месяц они путешествовали по мирам и были счастливы, но… Потом их обнаружили. Не было Карика, не было Кота, но нашлись местные хозяева жизни, которые решили, что гости из других миров должны либо служить им, либо сдохнуть. И тогда Сарана впервые поняла, что ничего не изменилось. Не в тот момент, когда королева с телом булыжника зажала их в угол и отрезала от стихий и камня Ментала, а когда ее сестра использовала силу нового знака.

Как оказалось, Старуха никогда не верила, что их оставят в покое. Обидно! И пока Сарана пыталась убежать от прошлого, та готовилась к будущему. Новый камень, тем не менее, оказался полезен. Он вызвал интерес, и они заключили сделку: сестры делились знаком смерти, и их принимали в семью королев соседних миров без лишних условий. Сарана чувствовала, что Старуха согласилась на эти условия только ради нее. Сама же она предпочла бы взять свое силой, но готова была сдерживать себя.

Сарану раздражало, что ее план завел их в неприятности, а Старуха, которая пошла против него, их вытащила. Но она готова была с этим смириться. Пусть, главное, что проблемы решились, а теперь все снова шло, как она хотела. Они опять пробовали жить обычной жизнью. Не обращали внимание на то, куда шли камни смерти, закрывали глаза на растущее пренебрежение королев, которые, кажется, каждый месяц готовы были забывать все больше и больше своих обещаний.

Сарана верила, что это пройдет, надо только подождать, но ее планы опять были нарушены. Проклятые любители подраться из старых миров пошли войной на своих соседей.

— Они опять думают только о разрушении! — Сарана ходила по их небольшому домику из стороны в сторону.

— Они защищают свое, — Старуха была спокойна. — Так поступают хищники, так поступают травоядные, так всю свою историю вели себя боги и люди. Неужели ты думала, что сейчас все изменится? Тот же Кот, хоть и рассчитывал, что поиск нового придержит кипящую в нашей крови жажду уничтожения, никогда не питал иллюзий, какой будет цена. Вечная война.

— Но ведь вокруг бесконечные миры! Зачем она?

— Я же сказала, для защиты. Новые пространства уменьшают цену победы, можно не сражаться до конца, до уничтожения… Но мира не будет.

— Даже если все согласятся, что он нужен?

— Только если все согласятся. Если же мы решим забыть об оружии, а кто-то нет… Рано или поздно даже самый слабый из воинственных богов придет к нам и возьмет все, что захочет. А наши головы прибьет на стену как пример глупости и наивности.