— С чего так-то?

— А с того, что Архипу самому бы отдать дружка своего стражникам, и люди его поняли бы. Есть грань за которую заступать нельзя. Но он его покрывает, а значит свой интерес имеет.

— Погоди. Если всё так, тогда твоя правда получается и сегодняшними облавами ничего не закончится?

— Я тебе больше скажу, к утру наверняка подтянутся боевые холопы из дальних уделов, и трясти будут куда сильнее сегодняшнего. Князь не успокоится пока не сыщет того, кто посмел кинуть руку на его дочь. И хоть как ему после доказывай, что Топорок сбежал, не поверит. Как не примет и его труп. Он ему живой, для разговора нужен.

Я не стал говорить о том, что Долгоруков сделает всё, чтобы выйти на того, кто может создавать волколаков. Дураком будет, если не попытается выйти на след и не прибрать к рукам такого умельца. И плевать, что по факту это человеческие жертвоприношения. Возможность иметь под рукой сильных одарённых, как и самому поднять свой дар повыше, дорогого стоит.

— И чего делать? Хоть сам в бега подавайся, — скис Береста.

— Чем тебе Воронеж не угодил?

— Так сам же сказываешь, что кутерьма начнётся.

— А мы сделаем так, чтобы не началась.

— Это как так-то?

— Да просто. Меня Тукан со своими пытался спеленать, да мало каши ели. Отправил я их восвояси, но прежде расспросил и получается, что Архип со своей ватагой ждёт когда меня приволокут в трактир дядьки Василя.

— Так и есть, — подтвердил Береста.

— Ну вот туда я и отправлюсь. А ты подтянешь свою ватагу, и как я начну, вы поможете. Как по мне, то хватит уже тебе Архипу в рот заглядывать, пора самому верховодить на Чижовке.

Собирать парней Бересты не пришлось, они и так были все вместе, в укромном подвальчике под давно обрушившемся домом. Стены и потолок бревенчатые, но вот дом не выстоял, а эта нора очень даже. К тому же, несмотря на близость реки Воронеж, здесь было сухо. Хотя сыростью конечно отдавало, потому как очаг тут не предусмотрен и огонь никогда не разводится. Ещё и ведёт сюда узкий подземный лаз из зарослей крапивы. Тайное логово, оно тайное и есть.

Разумеется я о нём знал, но соваться сюда не прозондировав почву и не заполучив на свою сторону вожака, было слишком опрометчиво. Если бы они захотели меня порешить, то никакой режим аватара мне не помог бы. Впрочем, я и сейчас не полез в эту нору, оставшись поджидать ватагу снаружи.

Отсутствовал Береста довольно долго. Убедить парней не только в моей невиновности, но и в том, чтобы сместить ватагу Архипа, решив вопрос радикально, ему было не просто. Но он всё же управился, даром что ли сызмальства в вожаках ходит, тут и авторитет, и практика убеждения.

— Ну что, управился? — встретил я его на выходе из лаза.

— Нипочём не хотели поднимать руку на старшаков, насилу втолковал, что нам либо давать дёру из Воронежа, либо прямая дорога на дыбу, — ответил Береста.

— Драться-то будут?

— Ещё как будут.

Следом за ним начали появляться остальные ватажники. Обычно-то они выглядят попригожей, но целый день проведённый в подвале, не прошёл даром. Одежда грязная, сами чумазые, что видно даже при лунном свете. Ну не рассчитана лёжка на постоянное проживание, а только чтобы переждать лихо.

— Значит так, братцы, я иду первым, вы держитесь поодаль, но не так чтобы слишком. Как услышите в трактире пальбу, так и вам срок пришёл вступать в дело, — коротко разъяснил я диспозицию.

— Как бы нам потом это дело боком не вылезло, — всё же усомнился один из ватажников.

— А ты не лезь. Встань в сторонку, да погляди, — предложил Береста.

— Ишь каков. А как у вас выгорит, так и я получусь ни при чём.

— Так ведь то твой выбор.

— Да выбрал я. Уж и побухтеть нельзя, — вздохнул он, извлекая из ножен нож, и пробуя его остроту.

— Бес! — позвал я. — Хватит уже прятаться, сюда иди.

— Ну чего Бес-то. Уж и пройти мимо нельзя, — недовольно бурча вышел из кустов карманник.

— Пригляди пока за моей палочкой, — попросил я, бросив ему трость.

— Чего опять я-то? — ловя трость-шпагу, вздохнул он.

— Уверен? — с сомнением уточнил Береста.

— Да. Она только мешать будет.

— А как грудь в грудь, сойдёшься?

— А для этого у меня трофейный тесак есть, он в тесноте поухватистей шпаги будет. Хотел сдать его в оружейную лавку, да как-то не дошёл, — с этими словами я показал пристроенный на спине под кафтаном тесак подвешенный рукоятью вниз.