Безумие, подумалось Вайсу, когда истребители разошлись в стороны, выбирая векторы атаки. Закари прикрывают Окру во время военных действий против Союза Систем. Что за ерунда. Неделю назад подобное предположение вызвало бы смех в кубрике пилотов. Но сегодня… Чтобы тут ни происходило, все это было настоящим дурдомом. И Вайс, и его ребята давно уже оставили попытки разгадать, что происходит на самом деле. Самые смелые и нелепые предположения были высказаны, и не раз. Возможно, одна из догадок и была правдивой. А, возможно, и нет. Силы вторжения вели себя, как стая бешеных собак, и поведение их нельзя было объяснить ни стратегией, ни простой логикой. И потому пилоты предпочитали выполнять приказы и выходить в бой – потому как гадать, что случилось, не их дело. Их дело – сражаться.

Звено Вайса вышло на дистанцию огня в тот момент, когда два фрегата Союза чуть отстали, встретив тех, кто висел на хвосте. Оставшиеся три продолжили погоню за уходящими крейсерами врага, им вслед бросились лохматые фрегаты Закари. И тут на них напали истребители.

Дюжина стальных стрел на полной скорости пронеслась сквозь ряд подступающих врагов, щедро рассыпая точные и быстрые удары лучевых орудий. Полный залп – и дюжина торпед ушла в цель. Закариане выпустили облако противоракет, усилили щиты, посбивали защитными орудиями большинство торпед и в общем-то не получили серьезных повреждений. Но главное – они отвлеклись от фрегатов Союза, которые продолжили погоню за крейсерами.

Вайс скомандовал разворот и повтор атаки, когда пришел вызов от пары фрегатов Союза, ранее чуть отставших от соратников. Они продолжали бой с пятью мелкими корветами, похожими на летающие гнезда. Это был стандартный запрос о поддержке в бою. Вайс разбил отряд на части, сам с тремя ближайшими машинами отправился на зов. Остальные истребители продолжили атаку на фрегаты закариан.

Через две минуты Вайс с ведомым и второй парой вернулись к отставшим фрегатам Союза. Две большие серебристые рыбины, подсвеченные на схемах зеленоватыми ореолами, держались близко друг к другу. Их атаковали пять юрких корветов Закари. Они были больше, чем истребители, и лучше вооружены, но не такие подвижные. И все же перемещались быстрее фрегатов, сплетая вокруг них смертельную паутину.

Уже на подлете, считав данные с карты, Вайс понял причину запроса о помощи – оба фрегата Союза лишились защиты. Щиты по нулям, атаки врага вспарывают обшивку. Вряд ли мелкие корветы разбили щиты, скорее, повреждения получены раньше, в предыдущем бою. Именно поэтому корабли и отстали от своего звена. Корветы воспользовались этим и настойчиво атаковали, пытаясь заклевать насмерть более крупную дичь. Ситуация опасная, но не слишком. Главная причина запроса помощи в другом. От планеты, из теневой зоны, к схватке направлялись еще шесть отметок. Корветы Закари – такие же лохматые гнезда. Объединившись, пожалуй, они добьют поврежденные фрегаты. Идут быстро, увидели новую цель. Но истребители быстрее.

– Группа раз, группа два, – сказал Вайс по командной линии отделения. – Клещи, свободный поиск.

И потянул штурвал. Автоматика выдала предупреждение, что маневр не рекомендован, стратегия неидеальна и не согласована центральным управлением, но Вайсу было на это плевать.

Он зашел со стороны звезды. Истребитель Вайса и его ведомый, описав дугу, вышли из сияния радиационных полей и, словно пылающие иглы, пронеслись над попавшими в беду фрегатами. Закариане, заходившие на новую атаку, прыснули в разные стороны, выполняя маневр уклонения, и Вайс открыл огонь. Расстояние было невелико, и удар главного излучателя тяжелого истребителя Вайса прожег насквозь одно из лохматых гнезд. Второе в клочья разнес его ведомый Акаму. Оба выпустили ракеты, но оставшиеся корветы успели уйти подальше, свалиться вниз от эклиптики… и напоролись на вторую двойку истребителей, заходившую снизу.

Еще одна вспышка на экране обозначила сбитый корвет. Оставшиеся два, явно с повреждениями, подались в стороны, уходя от выпущенных ракет. Вайс и ведомый выполнили разворот и нырнули на полной скорости обратно к фрегатам Союза, чтобы перехватить врагов, переживших первую атаку. В этот момент к закарианам и прибыло спешащее подкрепление.

Двойки истребителей резко разошлись в стороны, выполняя маневр уклонения от потенциальных атак, меняя скорость и вектор движения, чтобы спутать автоматические прицелы врагов, рассчитывающих траекторию истребителей. Когда маневр был завершен и истребители вернулись на курс атаки, Вайс обнаружил неприятную вещь.

Прибывшие шесть корветов Закари не атаковали их. Вообще у них был шанс завалить один из истребителей, оказавшийся слишком близко к атакующим. Если бы все шесть сосредоточились на одной машине, то могли бы его подловить, но… Они выбрали атаку.

Все шесть корветов коршунами упали на поврежденные фрегаты Союза. Они устремились в атаку одновременно, рванули к кораблям, как пушечные ядра древних орудий. Фрегаты огрызнулись огнем защитных систем, чтобы отогнать атакующих, но враг и не думал уворачиваться и отходить.

– Перехват! – крикнул Вайс, сообразивший, что происходит. – Ускорение! Сбивайте их к чертям!

Истребители, отошедшие на безопасное расстояние, рванули обратно к фрегатам, выжимая из форсированных двигателей раскаленные струи плазмы. Корветы не собирались атаковать. Они шли на таран. Хотели использовать свои корабли как оружие, как огромные торпеды. А истребители не успевали.

Первый из врагов вспыхнул, сраженный защитным огнем фрегатов. Самый последний, чуть отставший от товарищей, полыхнул вспышкой двигателей и превратился в огненный шар – его догнал Кин, тот самый отставший истребитель, чуть не ставший жертвой возможной атаки.