— Правда? И вам для этого не пришлось даже высаживаться на поверхность планеты?

— Нашим кораблям, которые с разведывательной целью проникали в атмосферу планеты, удалось записать значительное количество радиосообщений. Я дал задание лингвистическим электронным машинам разобраться в полученном материале и последний год посвятил попыткам понять смысл этих сообщений, — ответил Деви-ин.

Верховный Администратор изумленно взглянул на него. Если учесть его обычную манеру держать себя, всякое иное внешнее выражение охвативших его при этом чувств было бы излишним.

— И вы узнали что-либо интересное?

— Возможно, Ваша Возвышенность. Но дело в том, что выводы, к которым я пришел, настолько необычны, а взятые за основу факты так неопределенны, что я не осмелился упомянуть об этом в своих официальных докладах.

Верховный Администратор все понял.

— Вы не имеете ничего против того, чтобы объяснить вашу точку зрения неофициально, скажем, мне? — несколько натянуто спросил он.

— С удовольствием, — сразу же согласился Деви-ин. — Обитатели этой планеты по своей природе, безусловно, являются высшими приматами, и им свойственно стремление к соперничеству.

Его собеседник с видимым облегчением выдохнул воздух и быстро провел языком по носу.

— У меня почему-то сложилось странное убеждение, — пробормотал он, — что им, может быть, не свойственно это самое стремление к соперничеству и что именно поэтому… Но продолжайте, продолжайте.

— В этом вы можете не сомневаться, — заверил его Деви-ин. — Оно им присуще, и в гораздо большей степени по сравнению со средним уровнем.

— Так почему же тогда не происходит все остальное?

— До настоящего времени все шло как нужно, Ваша Возвышенность. После длительного периода естественного созревания они начали изобретать механизмы, в результате чего обычное уничтожение друг друга, которым занимаются на определенном этапе своего развития высшие приматы, переросло в по-настоящему разрушительные войны. В конце самой последней и самой всеобъемлющей войны было изобретено ядерное оружие, и война сразу же кончилась.

Верховный Администратор кивнул.

— И тогда?

— По всем известным нам законам, вскоре после этого должна была вспыхнуть новая война, в ходе которой было бы обязательно применено обычным для высших приматов способом быстро усовершенствованное ядерное оружие, что вскоре сократило бы население планеты, оставив в разрушенном мире немногих умирающих от голода.

— Правильно. Но ведь этого не произошло. Почему?

— В данном конкретном случае имеется одно «но». Мне кажется, что с того времени, когда они приступили к механизации, само их развитие достигло необычно высокой ступени, — ответил Деви-ин.

— А если даже и так? — отозвался Верховный Администратор. — Разве это имеет какое-нибудь значение? Зато им быстрее удалось изобрести ядерное оружие.

— Верно. Но по окончании последней мировой войны они продолжали невиданными темпами совершенствовать ядерное оружие. В этом-то и беда. Смертельный потенциал возрос раньше, чем представился случай для развязывания ядерной войны, и теперь он достиг такого уровня, что даже они не отваживаются на риск войны.

Маленькие черные глаза Верховного Администратора широко раскрылись.

— Но ведь это противоестественно. Меня не интересует талантливость этих существ в области техники. Военная наука быстро развивается только во время войны.

— Быть может, именно к этим существам подобное правило неприменимо. Впрочем, создается впечатление, что у них все-таки идет война. Не настоящая война, но все же война.

— Не настоящая война, но все же война, — тупо повторил Верховный Администратор. — Что это значит?

— Я не уверен в правильности своих выводов. — Деви-ин раздраженно пошевелил носом. — Именно в этом вопросе мои попытки извлечь рациональное зерно из тех разрозненных неполных сведений, которые нам удалось получить, привели к наименее удовлетворительным результатам. На планете существует нечто называемое «холодной войной». Какова бы ни была сущность этого явления, именно оно заставляет их упорно продолжать исследовательские работы в области совершенствования ядерного оружия и в то же время, с другой стороны, не ведет к настоящей ядерной катастрофе.

— Это невозможно! — воскликнул Верховный Администратор.

— Факт остается фактом — там планета, здесь мы. Мы ждем уже пятнадцать лет, — сказал Деви-ин.

— Тогда остается только одно. Совет предусмотрел то, что планета могла достигнуть мертвой точки, своего рода непрочного мира, который колеблется на самой грани ядерной войны, то есть состояния, аналогичного тому, о котором вы меня только что поставили в известность, хотя никто не выдвинул идею о причинах этого, сходную с вашей. Но ведь мы не можем допустить этого.

— Не можем, Ваша Возвышенность?

— Нет. — Казалось, что тело его терзает почти реальная физическая боль. — Чем дольше длится этот период неопределенности, тем больше вероятность, что эти существа изобретут космические корабли для межзвездных полетов. И со всем присущим им стремлением к соперничеству проникнут в Галактику. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, но…

Верховный Администратор сгорбился и еще глубже втянул голову в плечи. Было похоже, что он сам боялся услышать то, что собирался сейчас сказать. Голос его стал глуше. — Если они так ненадежно балансируют на краю, мы должны подтолкнуть их, Капитан. Мы должны подтолкнуть их.