Что ж, подумал Алан, если в него сейчас выстрелят, главное — продержаться ровно столько, чтобы подпустить Себа на расстояние удара дзёнина Рафу… Алан не знал, найдет ли в себе столько силы воли, чтобы провернуть прием, будучи смертельно раненым. Он надеялся, что найдет.

Но Себастьян не стал целиться в Алана. Он сложил палочки в одну длинную палку. Половинки сцепились с глухим металлическим щелчком. Себ взмахнул палкой, покрутил ее вокруг тела, сделал несколько выпадов в пустоту, как бы разогреваясь.

Тянул ли он время? Или пытался напугать своим мастерством, чтобы Алан добровольно сложил оружие?

Но и Алан вынул прозрачную шпагу, со свистом рассек воздух, принял позу фехтовальщика.

Себ нанес два легких удара, как бы проверяя защиту Алана. Наверное, он даже не старался ее пробить. Алан отразил удары, отчего клинок выбил из черной палки зеленоватые искры. Себ легко отпрыгнул на полшага, улыбнулся уже уверенней; на щеках появился румянец. Привычное занятие вернуло ему уверенность. Он пошел вокруг Алана.

Алан поворачивался вокруг своей оси, не опуская шпагу и не сводя глаз с противника. Он тоже начинал успокаиваться, как это часто бывает, когда заканчивается пора ожидания и неопределенности и наступает момент решительных действий.

Он сам сделал несколько выпадов, и Себ без труда их отбил. Кажется, поединок будет проходить по правилам фехтования…

Едва Алан подумал об этом, как Себ нарушил эти правила: перекувыркнувшись и отбив шпагу, он ударил каблуком Алана в грудь. Алан отшатнулся, задыхаясь; у него мелькнула отчаянная мысль нанести свой тайный удар. Но он упустил момент.

Тем не менее, обрушив на Себа град ударов шпагой, он заставил того отступить.

Некоторое время схватка продолжалась в этом стиле: несколько мгновений легких и стремительных ударов по защите, затем взрывная атака с той или иной стороны.

В голове Алана крутился вопрос: насколько сейчас Себ ему поддается? Насколько играет и оттягивает неизбежный конец? Не исключено, что в силах Себа прикончить Алана мгновенно!

Получалось, что Себ не слишком-то и притворяется. Но и в полную силу не сражается, проявляя чрезмерную осторожность, ибо знает, что стоит на кону. Эта схватка слишком важна, чтобы кидаться в бой очертя голову, и эта рассудочность Себа Алана пугала. Исчез крохотный шанс, что Себ ошибется, недооценив противника.

Тем временем Алан начал уставать. Давно он не упражнялся со шпагой с умелым противником. Последним его партнером был Эмиль…

Неожиданно Себ отступил и опустил оружие.

— Довольно, — сказал он не без презрения. — Ты слаб и не противник мне. Я сражался с тобой по твоим же правилам, но даже в этом положении ты ничего не можешь сделать. Сдавайся.

Алан сглотнул ставшей вязкой слюну.

— Нет. Прошу, Себ, не оскорбляй меня поддавками, сражайся в полную силу… а уж я как-нибудь выстою.

— Выстоишь? — фыркнул тот. — Ну ладно. Как скажешь…

Он разомкнул палку на две части, подержал их в обеих руках. Алан понял, что Себ и правда сражался по правилам фехтования, соединив свое двойное оружие в подобие рапиры… Хотя разок и нарушил правила, подключив ноги. Теперь у него было как бы сразу два клинка, а в случае бойца, который одинаково владеет обеими руками, два клинка — это двойная угроза.

Себ метнулся в сторону, оттолкнулся ногой от вертикальной стены и прыгнул в противоположную сторону. Он ударил сверху вниз одной палкой; Алан парировал; тут же последовал второй — тычком в живот.

Этот второй удар достиг цели, хотя и не нанес сильного вреда, ибо Алан успел отшатнуться. Однако этого хватило, чтобы боль пронзила тело насквозь.

Одновременно боль подстегнула Алана, и он сильным выпадом заставил Себа уйти в сторону, а потом с разворота ударил противника ногой.

Видимо, Себ никак не ожидал, что Алан начнет драться чем-то отличным от шпаги. Удар достиг цели — голова Себа мотнулась, и на долю мгновения он потерял представление о том, что происходит. Он сразу контратаковал, молотя двумя палками, но Алан отступил, обороняясь и не желая наступать. Успех, отмеченный шумным вздохом со стороны “трибун”, вдохновил его. Стало быть, Себа возможно ударить!

Но сейчас Себ больше не был настроен недооценивать Алана и обрушил на него град самых разнообразных ударов. Алан более-менее успешно оборонялся, но пару ударов пропустил, и по его щеке потекло горячее, а кожа саднила.

Если на концах палок яд…

Но не будем думать о плохом загодя.

Разок он упал, но успел вскочить на ноги, перекатившись к другому концу ринга. У Себа была отличная возможность завершить схватку, но он почему-то ей не воспользовался — наверняка устал и вымотался не меньше Алана.