– Ты не ответил на мой вопрос! – настаивала я с плеча Эльса. Тот лишь небрежно отмахнулся.

Добрался до какой-то машины, предложил владельцу 200 рошей – четыре стоимости поездки на такси – и вот мы уже летим к звездолету. Я – на заднем сидении, пристегнутая крест накрест, словно неразумный ребенок, а Эльс впереди, рядом с шофером.

– Ты имеешь право на увольнение, а я – на то чтобы не уволиться. Как ты можешь мне помешать? Мне даже менгены не помешали забрать тебя и сохранить в целостности… – спокойно рассудил Эльс.

– То есть ты готов работать бесплатно, лишь бы не согласиться с моим решением? – уточнила я в спину вальтарха.

Он почти прорычал, словно дикий зверь, но спустя секунду все же ответил:

– Нет.

Я ожидала язвительной тирады, пояснений – какая же я недалекая и как не понимаю варварских обычаев, задумок, привычек и всего прочего. Но Эльс молчал, и я видела, как шарики желваков прокатываются по его скулам.

Черт! Вот сейчас уже я сама завелась ну совершенно не к месту. Как бы ни складывались наши отношения, при каких бы обстоятельствах я ни уволила вальтарха, сейчас, здесь он меня выручил. Спас, вытащил из лап мерзких насильников, не позволил даже пальцем меня коснуться. А я… Да плевать на увольнение! На грубые шуточки и нелестные эпитеты! На сравнение с собакой Павлова и попытку дрессировать меня! Какое все это имеет значение? Эльс ведь только что рисковал жизнью, спасая мою жизнь и честь. И это заслуживает, как минимум, благодарности.

Даже если, по факту, утреннее выступление вальтарха и послужило причиной моих вечерних несчастий. Он ведь исправил ситуацию, подставляясь под кулаки и выстрелы!

Так что на сей раз Эльс имеет полное право и рычать, и ругаться, и даже односложно отвечать на мои каверзные вопросы. Я потянулась к вальтарху и осторожно коснулась его плеча ладонью. Варвар среагировал моментально – обернулся и удивленно поднял брови.

– Слушай, Эльс. Не зависимо от того, при каких обстоятельствах мы расстались, я прошу прощения за то, что не поблагодарила тебя сразу же, на месте. Извини. И спасибо за то, что выручил.

Вальтарх с минуту на меня пялился, будто никак не ожидал ничего подобного. Чего угодно, даже хука в челюсть, только не искренней благодарности заказчицы. Затем варвар криво усмехнулся и небрежно повел плечом.

– Ты просто не понимаешь, Лина Лейси. А я думал, давно уже догадалась. Журналисты, похоже, всегда такие. Затевают сложные расследования и даже преуспевают в своих заданиях, а того, что под носом, не замечают.

Я совершенно не понимала – о чем он толкует. Поэтому просто пялилась на вальтарха, не зная, как реагировать на его тираду. Эльс поджал губы и выпалил:

– Я в любом случае спас бы тебя. Как бы далеко ты меня ни послала. Минуту назад я хранил уверенность, что ты об этом прекрасно осведомлена. Поэтому и не пытаешься выразить благодарность. Однако извинения приняты.

Настал уже мой черед поражаться.

– О чем я должна быть осведомлена? Ничего не понимаю. Я тебя уволила. И, насколько знаю, если я ничего не путаю – редакционные деньги для тебя как сдача.

Вместо ответа, Эльс переслал мне сообщение, которое еще два дня назад отправил Лельхианне.

«Доброго времени суток. Я уже связывался с вами и хочу повторить, что деньги, которые вы мне перечислили, переведены обратно на счет редакции. Я берусь за эту работу бесплатно. Причины и мотивы раскрывать не планирую. В любом случае, если и не вы, то Лина Лейси точно может на меня полностью рассчитывать».

Вальтарх отвернулся. Я откинулась на спинку сидения и усиленно переваривала сведения.

Так… Я все время притыкала Эльса тем, что плачу ему зарплату. Но, получается, вот уже несколько дней как вальтарх рискует жизнью безвозмездно и даже не удосужился меня известить.

Да что такое-то с этим варваром?

Я выгляжу настолько жалкой? Беспомощной, как слепой котенок? Взялся за «показательное выступление»? Чтобы все заказчики увидели, в каких делах он способен участвовать, из каких передряг вытаскивать подопечного?

Варианты крутились в голове, идеи складывались и не складывались. Я видела затылок варвара – густые волосы, сплетенные в косу, слегка размохрившуюся в драке. Скулы вальтарха казались натянутыми. Но оставшуюся дорогу до звездолета мы проделали в полном молчании. Водитель сотл выдерживал марку. Не вмешивался и не комментировал. Отрабатывал полученную таксу.

На открытой площадке космопорта наш истребитель очень выделялся. Самый передовой, самый новенький. Но в целом, тут располагались и гиганты пассажирские транспортники и массивные грузовые звездолеты. В такие наш трижды уместился бы.

Густые ночные сумерки окутывали суда, придавая им ореола таинственности.

В стремительно чернеющем небе высыпали желтоватые звезды, образуя причудливые созвездия. Лун у Криделии совсем не было.

Я думала – такси везет к трапу. Но вместо этого машина сделала зигзаг между кораблями и остановилась у небольшого ресторанчика со столиками под открытым небом. Внутри прозрачного приземистого домика тоже толпились столы для посетителей. Ресторан ярко освещался. Сотни округлых фонариков на длинных столбах-нитях из антигравитационного материала прогоняли вечернюю мглу из заведения.