К ним-то Эльвид и обратился с очередной заранее подготовленной речью, достойной библейского змея-искусителя.

– Таким образом я предлагаю следующее. Всем полицейским, которые участвуют в операции, я выдам внушительные премии. Такие вы за сто лет службы не заработаете. Буквально и до малейшего роша.

Служители закона переглянулись. Я видела на их лицах сомнения и отлично все понимала. Даже не винила ребят. Работа у них неблагодарная, дослужиться до нормальной должности, способен далеко не каждый первый. А тот, кто способен на подобное, еще должен поймать жар-птицу удачу, и не выпускать из рук ее сколький хвостик. И даже тогда есть куча возможностей не получить заслуженное по праву. Тебя могут внезапно убить, послать на заведомо проигрышное дело и повесить на тебя неутешительные результаты. Да, в общем, всякое возможно на шахматной партии между справедливостью и коррупцией. Однажды я делала репортаж о дежурстве простых космических полицейских. Я отлично все представляла, понимала и даже сочувствовала.

Глава полицейских – крупный землянин – окинул подчиненных суровым взглядом, и те замерли в ожидании продолжения.

Но все равно многозначительно переглядывались. Начальство начальством, закон законом. Но трудно устоять перед искушением, если на кону не стоят жизни и интересы простых обывателей, ради которых полицейские и работают. Всего лишь маленькая сделка с совестью, которая не принесет никому вреда… Вроде бы… Так кажется…

А Эльвид выдержал паузу, позволив ребятам удариться в сомнения, размышления о том, что станется, если слегка покривить душой и продолжил с чуть большим напором:

– К денежной награде, разумеется, полагается и повышение. Уверен, многие из вас ожидали его после этой операции и успешного раскрытия громкого дела. Все это я вам также обеспечу.

– Лина Лейси? Я знаю, что вы меня слышите!

Эльс дернулся, сделал такой жест, словно разрубал шипованным кулаком воздух. Эльвид примирительно поднял руки в воздух.

– Я куплю вам собственное издательство. И собственную галактическую газету. И там, и там вы станете редактором. Сможете выпускать свои книги и заниматься любимым делом. Финансы тоже обеспечу. Такой объем, что хватит не только на подъем бизнеса, но и на массированную раскрутку. Даже если оба дела поначалу окажутся убыточными.

Эльс сильнее нахмурился, оглянулся, словно мог увидеть мое лицо.

Я отстегнула ремни безопасности и набрала на браслете-компьютере «Нет».

Эльс кивнул, демонстрируя, что понял.

Эльвид, похоже, обо всем догадался. Однако среди полицейских единодушия не наблюдалась. Они шумно обсуждали предложение.

Слышалось:

– Да какая разница? Убьем капитана и скажем, что подозрения не подтвердились. Преступников догнали и отдаем в руки правосудия. А капитан погиб во время перестрелки, вместе с охранниками со станции. Кто сможет это опровергнуть?

– На самом деле! Зачем нам все это? Кому станет легче от одного дополнительного рта в нагрузку налогоплательщикам? У нас и так налоги конские…

– Ребята, мне вообще плевать! Все политики у нас одинаковые. Одного просто поймали за руку. Остальные ничуть не лучше.

– Может и, правда, согласимся, А, командир?

– Командир, ну правда! К чему нам все эти хлопоты? Мы ведь и так выслужились. Честно заработали премии и повышение тоже.

– Мы не хотим с вами драться…

Полицейские разделились на группы. Одна выстроилась у стены и шумно обсуждала предложение Мерроу, другая отступила подальше, в ожидании – чем все закончиться. Лишний раз рисковать жизнью никому из парней не хотелось. Вступать в схватку с боевыми товарищами, тоже желания не возникало. Несколько полицейских все же обступили командира, давая понять остальным, что защитят капитана от нападок и поддержат любое его решение.

Что ж… нейтральных служителей порядка и положительных оказалось больше. Я не разочарована в людях… Вернее в парнях из полиции. Они ведь не все люди.

На лице главы полицейского отряда мелькала досада вперемешку с беспомощностью. Стравливать своих ребят командир определенно не жаждал. Но и подчиняться обстоятельствам ему также не хотелось – честный вояка попался…

Но в эту минуту вмешался Эльс.

– Ребята. Вы видели меня в бою?

Полицейские притихли и опасливо косились на вальтарха.

Некоторые даже отступили. В глазах служителей порядка впервые появился панический ужас. Все помнили, как дрался Эльс. И проверять на собственной шкуре как убивают ударом шипов или калечат кулаками-булавами никому особенно не хотелось.

Вальтарх усилил эффект – выставил шипы по максимуму. Теперь они торчали из тела под прямыми углами и все мелкие вздыбились тоже.

Эльс выглядел воистину устрашающе.

Глава полицейских вздохнул с облегчением и смотрел на вальтарха с искренней благодарностью. Хотя и с некоторым удивлением. Видимо, хранил уверенность, что Эльсу нет особенной разницы: одним задержанным больше, одним меньше. Главное защитить заказчицу и помочь ей заполучить сенсацию. Я же внутренне ликовала оттого, что не ошиблась в вальтархе. Он не работал на правительство, давно уже уволился из армии. Но боролся за правое дело. И это так вдохновляло, так подвигало на свершения, как ничто еще в моей длинной жизни. Варвар, самый обычный наемник, сейчас демонстрировал полицейским, что те обязаны служить закону и всегда поступать по совести. Нелепо, где-то банально, грустно, но и вдохновляюще.

Вальтарх кивнул капитану полиции и продолжил с отчетливой угрозой в голосе:

– Так вот. Любому, кто попытается согласиться или сделает хотя бы что-то против закона, придется со мной сразиться. Я могу убить вас всех за несколько минут. Всех, без разбору! Это понятно?

Стражи порядка отступили и вроде бы дело решилось.

Полицейские сомкнули ряды, выстроились в прежнем порядке и больше не косились на начальника. Замерли с суровыми лицами, как поступили еще недавно. Демонстрировали полную готовность схватить преступника по команде. Снова мелькнули серебристые пульты к силовым наручникам и кляпу, но у Эльвида оставался последний паленый козырь в рукаве.