Рай походил на Землю, где все климатические зоны, флора и фауна перемешались. Большеухие лисы бегали тут почти как уличные кошки, гуляли гибриды пантер и тигров, выведенные сравнительно недавно. Миролюбивые, как обычные городские собаки. Рядом мельтешили и последние, а также вездесущие коты – ну как же без них.

Все помещения станции оборудовали практически как парки. Не отличишь. Приятная пружинистая плодородная почва. Разлапистые пальмы с блестящими мясистыми финиками, стройные цитрусовые деревья с аккуратными глянцевыми листьями и яркими плодами – оранжевыми, желтыми, красными… Красота, да и только. А когда начинали цвести одновременно черешни, вишни, сливы и яблони казалось, что все помещения станции превращаются в настоящие райские кущи.

Старые добрые гладиолусы на длинных ножках росли тут как сорняки и соседствовали с экзотическими нежными орхидеями, огромными лилиями и цветами со всех концов Вселенной. Все теми же, что я видела на Эврике.

Жуки бабочки всех цветов радуги носились словно гигантские конфетти. Золотые жуки – похожие на скарабеев, размером с ладонь, садились на растения и те словно покрывались сверкающим полотном.

Ангианны – похожие на богомолов насекомые с родины Еда – Макки, меняли цвет в зависимости от времени суток. Утром они становились розовыми, а к вечеру – фиолетовыми с оранжевыми крыльями.

Все в нашем с Эльсом доме было как в номере «Венеции». Гигантская мебель из самых дорогих видов жидкого камня, простор и удобство не хуже.

Мне нравилось…

… Церемония награждения планировалась в президентском дворце, на Эврике, где лично Аттан Вальмир – недавно избранный глава Галактического союза из расы натильнов должен был торжественно вручить нам виртуальные чеки и прочие плюшки. Включая недавно введенную в обиход награду для тех, кто проводит специальные журналистские расследования – медаль с пером и мечом. Такие штатским работникам прессы прежде не доставались – только военным, что писали репортажи и статьи из горячих точек.

Но за неделю до награждения Лельхианна прислала мне загадочное письмо:

«Лина, Эльс. Церемонию награждения перенесли на станцию «Оллидиум». Это место тоже считалось в Галактике самым шикарным, помпезным и дорогим. Оформлялось в том же стиле, что и Эврика: много места, те же новейшие технологии, повсюду парки с диковинными растениями со всех концов Галактики и номера в стиле «Венеции». Поэтому поначалу я не заподозрила подвоха. Ну перенесли место встречи и ладно.

За день до этого я заказала Эльсу костюм, и когда тот прибыл, торжественно вручила одежду вальтарху. Эльс как раз изучал статьи по стилистике – мы решили, что ему следует тоже писать куски репортажей, а не только помогать со сбором материала.

Черный смокинг, брюки и белоснежная рубашка не произвели на вальтарха должного впечатления. Он встал, обошел вокруг меня дважды и с сомнением произнес:

– Хочешь, чтобы меня приняли за идиота?

Я удивленно приподняла брови.

– Только идиот, работая журналистом и телохранителем, наряжается как чиновник.

– Хочу, чтобы ради меня ты это надел! – попросила я с нажимом в голосе.

– Ну-у-у… Даже не знаю… Если только ты подкупишь меня …

Подкуп длился часа четыре. Мы переходили из спальни в ванную, использовали окна, которые выходили на наш личный закрытый дворик, возвращались в спальню, на стол и на кухню…

После этого вальтарх сказал:

– Хорошо. Ради тебя я рисковал жизнью. Видимо, есть испытания и похуже. Ничего, прорвемся…

На том и порешили.

За час до нужного времени, я надела голубое ажурное платье с зеленым узором на рукавах, подоле и вороте. Чтобы не выглядеть уж слишком вызывающе, под наряд натянула тонкую синюю водолазку с лосинами.

Распустила волосы и расчесала, чтобы они пышно лежали. Туфли с каблуками я не особенно жаловала, поэтому обошлась полусапожками в тон платья, на платформе.

Увидев меня, Эльс сказал только:

– Мы мало времени провели вчера в спальне. Я могу нарушить законы…

Я улыбнулась, такие комплименты все больше и больше мне нравились. Я понимала – вальтарха не переделать. Он мог сказать нечто вычурное и красивое, но не от чистого сердца. Зато вот подобные язвительные фразочки шли от самой души варвара.

В смокинге Эльс выглядел отлично. Вот только я кое-что не предусмотрела, вернее меня очень поздно предупредили…

До «Оллидиума» мы добрались быстро. Разрешение на посадку получили сразу же – нас ждали и, кажется, долго готовились.

В доке нас уже встречали съемочные группы – по одной на каждого «награждаемого».

Ребята не особенно церемонились – совали микрофоны практически в лицо, нарезали возле нас круги с камерами, просили встать в лучшем ракурсе.

Эльсу не очень-то это понравилось, и он шепнул: «Расплатишься вечером. За платье и за все остальное».

«Заметано!» – согласилась я.

Вначале все шло спокойно, торжественно и даже немного скучно. Холл станции, где проходило мероприятие, оформили под парк с озерами. Очень красиво и эффектно.