Тем временем на севере и северо-западе живут более суровые и хмурые люди, привыкшие к тяготам и лишениям. Тем более что, приграничные к северным землям княжества, регулярно участвуют в стычках с северными племенами, совершающими набеги на соседей. (Хех, надо посоветовать им, построить огромную стену, разделяющую дикий север и королевство.) От того, большинство наемничих отрядов – выходцы из северных провинций, не имеющие иной возможности прокормиться, кроме как служба тому, кто больше платит. А платят в свою очередь те князья, кто желает поглотить незадачливого соседа или же защититься от него. Подобное вполне разрешено королевскими законами. При желании пойти крупной войной на соседа, нужно получить разрешение короля, контролирующего чтобы кто-то не захватил уж слишком много территорий, создав противовес королевской власти. А далее, как говорится, нужны лишь три вещи: «Деньги, деньги и деньги». Ибо, силами одной лишь княжеской дружины войну не выиграть. Она нужна для поддержания порядка на подконтрольных землях и «развлечения» в мелких локальных стычках.

У эльфийского кузнеца я обнаружил свои отремонтированные доспехи и отполированный до блеска меч. Мне показалось, эльф был даже рад поработать над доспехами из метала, сетуя на то, что местные подобные не используют, обходясь защитой из магической древесины. Я сердечно поблагодарил мастера и на выходе он меня окликнул:

– Юноша, постойте! Совсем запамятовал. Ваш щит был слишком поврежден, и я пустил его на материалы для ремонта доспеха. Надеюсь, вы не будете расстроены, ведь он не имел магических рун подобно остальной броне. – Кузнец сделал призывающий подождать жест и метнулся в подсобное помещение, вынося оттуда другой щит прямоугольной формы, имеющий сужение к низу. – Тем более, у меня есть для вас хорошее подспорье утраченному. Мастера дендромантии принесли вам в подарок, когда узнали о состоянии вашей экипировки. – Кузнец с торжественным видом вручил мне новый щит.

И это было настоящее чудо. Имея вес примерно равный моему старому щиту, этот имел большую площадь, соответственно, прикрывая большую часть туловища. А присев, я мог укрыться за ним почти весь. И при этом его можно было всё также носить за спиной, хоть и с чуть более стесненными движениями. В его же надежности я не сомневался, уже воочию убедившись в качестве защитного снаряжения из магической древесины. Мало того что её трудно было пробить, так и небольшие повреждения со временем могли понемногу зарастать, подобно живому дереву.

Видя мое восхищение, кузнец добавил:

– Также я позволил себе его покрасить в серый цвет, дабы он не сильно выделялся на фоне доспехов. Если желаете, мои подмайстерья неплохо рисуют, и смогут изобразить ваш герб.

Я же ответил со смущенной улыбкой:

– Спасибо за предложение, но у меня нет герба.

– Что ж. Значит, полагаю, вам не мешало бы его придумать. Ибо чует мое сердце, скоро ваши подвиги прогремят на все окрестные земли.

Еще раз поблагодарив кузнеца и попросив передать мою благодарность дендромантам, мастерам способным «выращивать» предметы из магического дерева, я с ним попрощался и направился со своим провожатым к Элгарду.

Эльф радушно встретил меня у госпиталя, поблагодарив за проделанную работу:

– Сама Великая Мать послала тебя к нам, Иратус! – Казалось, его радости не было предела. – Мы уже готовы были попрощаться со всеми раненными, но тебе удалось избавить их от мучений.

– Я лишь сделал то, что должен. – Коротко кивнул я, не вдаваясь в подробности о клятве Гиппократа. Хм, кстати, а действует ли она теперь вообще? В другом мире-то.

– Впрочем, я позвал тебя не за этим. – Успокоившись, продолжил Элгард. – Разведчики разговаривали с отшельником по поводу твоей проблемы.

– Что еще за отшельник?

– Это очень интересный человек. – Увидев мое изумленное лицо, эльф продолжил. – Да-да, не удивляйся, это человек. Ты спросишь, как так вышло, что по соседству с нами живет представитель вашего народа? Ну, так это давняя история. Он пришел в эти леса очень много лет назад, я еще даже не был главой анклава, и поначалу мы отнеслись к нему враждебно. Но, как ни странно, он, будто бы, сумел договориться с лесом, который предоставил ему кров. Звери обходили его убежище стороной, а порою даже находили у него излечение болезней. Мы поняли, что сама Мать благоволит ему и смирились с таким соседством. Тем более, угрозы он не представлял и, по нашим наблюдениям, попыток связаться с другими людьми не предпринимал.

– Это всё конечно интересно, но зачем мне встречаться с ним?

– А это уже самое удивительное. Отшельник может видеть на дальние расстояния. Он неоднократно предупреждал нас о надвигающихся опасностях, благодаря чему снискал великое уважение. Возможно, он сможет помочь твоей проблеме и мы еще быстрее найдем пропавших. Вот только его условие было то, что ты должен лично явиться к нему. Я выделю провожатых, и ты можешь отправиться немедленно. Ты готов?

– Вполне. Только надену на себя доспехи. Мне в них спокойнее.

– Хорошо, тогда с тобой пойдет Эльсиил и…

– И я! – Не успел мужчина договорить, как из ниоткуда вынырнула моя давняя знакомая, вчера пытавшаяся меня убить в благодарность за лечение.

Элгард взмахнул руками и закатил глаза:

– Алисия! Я же говорил, ты еще слишком слаба. Еще вчера ты валялась без сознания, а уже рвешься в бой. Побереги себя!

– Отец, я себя вполне нормально чувствую. Хоть у этого человека и похотливые ручонки, но творят они чудеса. – Эльфийка ехидно усмехнулась, скосившись на меня.