На лице Зеленого появилась хищная усмешка.

В преисподнюю — трудно было назвать это иначе — вели большие бронзовые ворота. По их виду было нетрудно оценить возраст— пожалуй, даже больший, чем у Империи. Но прошедшие годы и века не сделали их хрупкими.

— Что дальше? — спросила Гвен. — Тома не мог отправить нас просто так. Должен быть способ попасть внутрь.

— Как насчет постучаться?

Гвен устала гадать, шутит он так или попросту свихнулся. «Пожалуй, свихнулся», — подумала она, когда он подошел к воротам и громко постучал. Дверь гремела, словно колокол.

Они ждали, что вот-вот из ворот на них обрушится толпа ужасающих чудищ. Но вместо этого массивная створка просто приотворилась. Внутри никого не было видно. Чернота.

Что еще оставалось? Они вошли. По привычке Гвен окружила себя зеленоватым сиянием. Это давало ей возможность видеть, не заливая светом все вокруг. Для остальных этого света как бы и вовсе не существовало. Она растянула свечение так, чтобы хватило и на Кейба.

Вокруг сновали разнообразные твари, которым лучше бы вовсе не рождаться на свет: самые последние из слуг, гонцы, да шпионы. Незваные гости растревожили все гнездо. Кейб как-то сдвинул их восприятие, и они, решив своими убогими мозгами, что им все почудилось, угомонились.

В неверном свете нескольких факелов зашевелилось нечто впереди. Невообразимо уродливая фигура, карикатурно напоминающая человеческую, попыталась скрыться прочь от света. Быстро двигаться она не умела, и Гвен удалила ее прочь, в родной ей мир, прежде чем она уползла по коридору.

Кейб сжал руку волшебницы и склонился к ней.

— Однако мы здесь, а? — прошептал он. Она согласно кивнула.

— Нам туда.

Действительно, спрятать такое место, как Тронный Зал Императора, было просто невозможно, и оба чуяли, где он находится.

Снова ощущение древности всего вокруг. Каменные стражи: в некоторых есть нечто знакомое, другие — порождения ночного кошмара. По крайней мере хотелось в это верить..Сколько веков назад высекли из камня этот зал? И имена его строителей давно забыты.

Но над всем этим доминировала колоссальная фигура Золотого Дракона.

— Ну, здравс-с-с-твуй, Бедлам. Давненько мы не виде-лис-с-с-сь, давненько. Несколько дес-с-с-сятилетий.

Развернулись, чуть не коснувшись противоположных стен, гигантские крылья. Император стоял на двух ногах, держа наготове страшные когти, голова едва не упиралась в потолок. Он зарычал.

Гвен, не в силах выдержать приступа ужаса, отступила. Даже обновленный Кейб задрожал, словно в лихорадке.

— Ну что же? Нечего тебе с-с-с-с-с-казать, Хозяин Драконов?

— Он думает, что ты — Натан! — потрясенно вымолвила Гвен.

— Думает! — прогрохотал дракон. — Уж тебе ли, колдунья, не знать своего любовника? Может, вот это поможет?

Темная часть спектра колыхнулась. Кейб почувствовал, как его что-то накрывает, но это что-то не собиралось ему вредить. Кейб не стал мешать.

Гвен так и разинула рот. Волшебник без особого интереса окинул взглядом свою синюю одежду с капюшоном. Он поглядел на Гвен, которая застыла с раскрытым ртом, и улыбнулся ей.

И снова повернулся к рептилии:

— И да и нет.

К нему метнулась разинутая пасть. Кейб отскочил, оттолкнув в сторону и Гвен. С рычанием дракон снова поднял голову.

Все содрогнулось, когда Император ударил. Ящер мог сколько угодно быть Золотым, но его колдовство было самого что ни на есть черного сорта. Когда он изрыгнул вперед волну сокрушительной силы, волшебник понял, как недооценил Золотого Дракона.

Леди присоединила свои силы к Кейбовым. Громадному чудищу пришлось вернуться на трон. Он заревел и испустил целый океан пламени. Кейб прикрыл от него обоих, но жар был почти непереносим. Дракон снова рванулся, собираясь грубой силой прикончить их.

Когти полоснули по обоим людям. Один все-таки попал по руке Кейба, но не нанес раны. Маг ответил вспышкой света, от которой дракон отшатнулся и даже на мгновение ослеп. Со злобным ревом монстр замахал когтями, надеясь поймать людишек, и обоим волшебникам пришлось отступить к стене.

Зрение Золотого прояснилось. Он увидел-таки двух своих противников и оскалился в усмешке. И бросился в атаку. Пара статуй, стоящих там с незапамятных времен, с грохотом перевернулась. Волшебники приготовились нанести удар.

Выходка была так неожиданна, что едва не удалась. Чуть ли не мгновенно чудище сделалось закованным в броню воином, и ручища в перчатке дотянулась до горла Кейба, пока тот читал заклинание против дракона — которого уже не было. Колдунья едва успела отскочить от сверкающего меча в другой руке.