Поэтому на следующий день было прислано уже полсотни магов. С двумя архимагами в их числе, и Дазект возглавил этот большой отряд. Связь с куратором была постоянной, но это пока не давало никакого толку. Эйсон оставался неуловим. Он словно чуял устраиваемые ловушки и избегал их с невероятной ловкостью. А на следующее утро заместитель Дазекта, второй архимаг Кепгу, доложил ему:

— Плохие новости. Засекли отряд из трех человек. Очень ловко прячутся неподалеку, в одной из рощ. Очень профессионально. Такое впечатление, что следят за нами.

Дазект задумался. Заместитель был прав — для них появление этих незнакомцев не означало ничего хорошего. Вполне может быть, что отряд нанял какой-то из конкурирующих с «Могучими» кланов, прослышавших об их желании убить студента Академии на практике. Шпионов вокруг было полно, все шпионили за всеми. «Могучие» по этому поводу иллюзий не имели — они и сами содержали десятки шпионов повсюду. Денег на это требовалось много, но оно того стоило.

Допустить, чтобы конкуренты собрали на них компромат, было никак нельзя. Они могут дождаться, когда Эйсон будет убит, а потом подкинуть доказательства вины в этом «Могучих» ректору Академии. Разъяренный брат короля тогда немедленно пойдет к монарху, спрашивать, почему у клана из второй десятки нет никакого уважения к Королевской Академии Магии. И что будет с «Могучими» после этого, проверять никак не хотелось. Так что он быстро принял решение:

— Собери десять человек, лично возглавь отряд и под скрытом подведи к роще. Всех сразу не убивай, постарайся оставить хоть одного пленного, чтобы потом его разговорить. Хотя главное — никто не должен уйти живым!

Чрез три часа Кепгу доложил ему:

— Отряд обезврежен. Двоих убили в ходе схватки, они очень активно сражались, умело используя взрывчатку. Ранено два наших человека — к счастью, не смертельно, но один из них, Худек, потерял руку от близкого взрыва. Слишком мощный взрыв, ее просто оторвало, никакие зерна регенерации не смогли бы помочь.

Дазект поежился. Новые потери! Тем более неприятно, что Худек был племянником патриарха. Он, конечно, сам всегда рвался в бой, храбрый парень, но вряд ли глава клана это оценит как смягчающее обстоятельство. Глава отряда все же он, мог бы и придержать отважного бойца, поберечь его… Но теперь уже делать нечего. Единственный вариант оправдаться — расписать эту схватку как эпическую битву, в которой именно Худек героически спас посланный отряд от более серьезных потерь. Патриарху клана будет приятно слышать, что он повел себя как герой, это смягчит его недовольство увечьем племянника.

— Что удалось выяснить от пленного?

— На удивление — ничего, — доложил заместитель, — он выдержал первые пытки стоически, а потом умудрился откусить себе язык и захлебнулся кровью, когда его оставили на несколько минут в покое перед новым раундом пыток. Но что меня смущает еще больше — у этих троих было полно весьма специфических вещей. Удавки, отрава в порошках, кинжалы с отравленными лезвиями, метательные ножи со взрывчаткой в рукоятях и тому подобное — весьма специализированное снаряжение. Очень странно, словно они прибыли не наблюдать за нами, а убить.

— Неужто Эйсон расщедрился на найм отряда убийц, чтобы убить кого-то из нас? — принялся размышлять Дазект. — В принципе, возможный вариант. Его эликсир, запатентованный совместно с Академией, по оценке наших экспертов, может приносить ему от пяти до десяти тысяч золотых монет в месяц. Вполне достаточный доход на найм такой вот профессиональной команды убийц. Но такая предусмотрительность необычна для пацана его возраста. Впрочем, то, что он еще жив, тоже необычно. Уже и отравить его пытались, и две команды с ним не справились в портальных локациях. И появление этой команды убийц означает, что это не просто везучесть, как многие из нас все еще думают…

— Да, это вариант, в который я готов поверить, учитывая дерзость этого парня, — согласился с ним заместитель, — и его стратегическое мышление, в наличии которого мы уже убедились. Скорее всего, это именно так, и значит, нам нужно быть особенно бдительными. Кто знает, какой у него был контракт по найму — есть и такие, по которым в случае неудачи первой группы убийц подрядчики обязаны выслать следующую.

Согласившись с ним, Дазект вызвал по коммуникационному порталу главу клана и, сообщив новости, попросил прислать еще три десятка магов, чтобы они занимались наблюдением за окрестностями. Никаких новых отрядов чужаков появляться в этом районе больше не должно. А если все же появятся — их нужно немедленно обезвреживать на месте.

Глава клана, разъяренный увечьем племянника от рук чужаков, моментально с ним согласился. Операция по уничтожению Эйсона должна пройти без свидетелей. Поэтому люди будут сейчас же собраны и присланы в течение часа порталом.

Эйсон, практика

Добравшись до гор, я принялся карабкаться по скалам вверх. Периодически останавливался и осматривался в поисках погони или засады. Здесь я уже был, будь «Могучие» поопытнее в охоте на человека, обязательно оставили бы засаду. А может, и оставили. Хотя я не исключал варианта, что они сделали ставку на сегодняшние засады в порталах и об этом не подумали. Ну что же, в таком случае скоро в горы прибудет новая партия охотников на меня!