— Убедительно, — кивнул я. — И справедливо. Кстати, если вас интересует — я нитсшест не брал.

— Не сомневаюсь. И — нет, не интересует. Да и остальные, если подумать… — Дельвиг нервно побарабанил по рулю большими пальцами. — Нравится мне это, или нет — без Геловани, похоже, не обойтись.

— Почему? — удивился я. — Вот уж не думал, что Ордену не хватает людей… или дело в полномочиях?

— И в них тоже. Если слухи не врут — его сиятельство лучший сыскарь во всем Петербурге — а то во всей России. У него изрядный опыт самых необычных расследований. А мы… — Дельвиг протяжно вздохнул. — Меня учили убивать чудовищ и закрывать Прорывы, а не гоняться за людьми.

Звучало разумно. В самом деле — рядовые вояки и грозные георгиевские капелланы представляли собой немалую силу. Полномочия Ордена наверняка простирались так далеко, что я не мог даже догадываться об их истинном пределе — да и был ли он вообще?

И все это годами служило лишь одной цели: защищать Империю от вполне осязаемого, конкретного, зубастого и когтистого Зла. Упыри, Жабы, Лешие и прочая нечисть то дело вылезали из Прорывов, порой жрали людей — но жили в этом мире недолго. Обычно до того самого момента, как на шум являлись армейские грузовики, под завязку набитые солдатами с пурпурными погонами.

Но на этот раз Зло действовало тайно — и потусторонние твари были лишь орудием в руках того, кто соорудил нитсшест. Таинственный кукловод не только прятался за кулисами, но и явно умел вовремя обрезать ниточки у сломанных марионеток… Неудивительно, что его преподобие чувствовал себя беспомощным — настолько, что его на мгновение даже захотелось пожалеть.

— Ну… — проговорил я. — Зато мы убили Лешего. Вы убили.

— Это, безусловно, изрядное достижение. — Дельвиг, похоже, принял мое сочувствие за издевку. — Но в дом забрался уж точно не Леший — это дело рук человека.

— Разумеется, человека. — Возразить мне было, в общем, нечего. — Возможно, того же самого, кто оставил нитсшест в подвале на Васильевском.

— Верно мыслишь, гимназист, — вздохнул Дельвиг. — В подвале — и там, откуда я забрал второй. Тот самый, который ты видел час назад.

— И где же? — Я тут же навострил уши. — Вы сами нашли, или?..

— Не знаю, стоит ли вообще тебе рассказывать. — Дельвиг скосился на меня, мрачно вздохнул — но все-таки продолжил: — Впрочем, какой уж там секрет, если все столичные газеты пишут… В общем, третьего дня в сад дворца князя Юсупова забралась Жаба. Убила двух человек из прислуги, едва не загрызла хозяйку — к счастью, Николай Борисович подоспел вовремя… Он, конечно, в годах — но Талант еще не утратил.

Меня так и подмывало спросить, как именно старый князь то ли прогнал, то ли вообще убил огромную хищную тварь, которой были нипочем пули из «нагана». Но, конечно же, я промолчал — особые способности Владеющего рода Юсуповых к делу определенно не относились.

— А к утру их сиятельства пережили целое нашествие Упырей. Сразу четыре Прорыва неподалеку, — продолжил Дельвиг. — И виной всему тому, как ты догадываешься…

— Нитсшест, который вы нашли в саду, — закончил я. — И который явно попал туда не сам по себе. Кто-то из прислуги, может, посыльные, или даже родственники. Или…

— Или кто угодно из примерно двух сотен гостей бала, который как раз случился у Юсуповых вечером перед… В общем, ты понимаешь. — Дельвиг поморщился, будто ему на язык вдруг попало что-то кислое. — Ситуация, мягко говоря, непростая.

— Титулованная знать, — кивнул я. — Высший свет столичного общества. И если кто-то из них и правда замешан, значит…

— Именно так, гимназист. — Дельвиг строго сдвинул брови. — И поэтому я настоятельно прошу тебя держать язык за зубами. А это значит — никому. Ни друзьям, ни Геловани с Вольским, ни даже самому государю императору.

— Так точно — никому. — Я шутливо изобразил воинское приветствие, приложив кончики пальцев к виску. — Так, значит, мы сейчас к Юсуповым?

— Нет. Не к Юсуповым. — Дельвиг улыбнулся одними уголками рта. — Но там тоже пригодятся… твои особые таланты.

— Еще один нитсшест, третий? — Я на мгновение задумался. — Или?..

— Можешь не гадать, гимназист. Мы уже приехали.

Последнее, что я успел заметить — как мы махнули через два моста, в одно мгновение пролетев Каменный остров. Дельвиг, как и всегда, гнал во весь опор, но теперь замедлил ход, свернул с проспекта направо и уже без спешки покатился по аллее сквозь небольшой сквер — прямо к двухэтажному белому особняку.

Где нас уже, похоже — ждали: не успел я выбраться из машины, как невысокая темноволосая девушка сама поспешила нам навстречу.

— Доброго дня! — Дельвиг захлопнул дверцу и поклонился. — Позвольте представить — мой товарищ и протеже Владимир Волков. А это…

— Ее сиятельство княжна Екатерина Петровна Вяземская, — улыбнулся я. — Нам уже приходилось встречаться — и в последнее время на удивление часто.

— Вот как? — Дельвиг посмотрел на меня поверх очков. — Что ж, в таком случае, не будем тратить времени на лишние разговоры. Мы с Владимиром полностью к вашим услугам, Катерина Петровна.