— Где ты был так долго? он спросил.

— Исследуем, — сказала Амаранта. — Ты мог бы уйти без меня.

«Ха! Тебе нужен хранитель, который будет присматривать за тобой». Он сделал паузу, лицо исказилось от неудовольствия. «Я говорю как моя мать».

«Осторожно, ты можешь превратиться в ответственного парня».

"Никогда!" Его свирепость поразила ее. Он прочистил горло. «Никакой ответственности за старого Мальдинадо», — добавил он более светлым тоном.

Они свернули с тротуара на широкую улицу. Звезды сверкали на ясном ночном небе, и их дыхание затуманивало воздух. Редко горели уличные фонари, больше похожие на маяки, указывающие путь от точки к точке, чем на лампы, освещающие тьму. Одну сторону улицы окружала живая изгородь, густая и густая, несмотря на отсутствие листьев.

«Я вижу, что работа на вас будет приключением», — сказал Мальдинадо.

Движение шевелило ветки впереди.

«Похоже, нас сейчас ждет один», — сказала Амаранта.

Когда фигуры вышли из теней живой изгороди — впереди и позади них — было уже слишком поздно, чтобы избежать окружения. Ледяной порыв пронесся по улице, закружив рыхлый снег вокруг восьми комплектов ботинок силовиков.

Мальдинадо вытащил меч. Амаранта, хотя и боялась, что усилия напрасны, подняла руки ладонями вверх. Она не хотела драться с силовиками.

Одна из фигур зажгла фонарь. Свет отражался от медных пуговиц и знаков различия, открывая лицо носителя.

— Вот это да, — выпалила Амаранта.

На воротнике блестели сержантские значки. Лицо его было мрачным, но в сознании Амаранте появился намек на надежду. Это был его отряд, его команда. Если бы ей удалось убедить его, что обвинения Холлоукреста ложны, возможно, она и Мальдинадо смогли бы уйти без боя.

— Я знал, что ты не рад, что тебя не повысили по службе, Локдон, но я не думал, что ты станешь преступником.

«Я этого не сделал. Послушай, Вулт. Я наткнулся на заговор против императора. Это Холлоукрест. Он тот самый-"

— Не слушай ее, сержант, — рявкнул силовик рядом с Уолтом. «Помните, что говорилось в отчете? Убить на глазах. Она ведьма! Она превратит нашу кровь в камень!»

Назойливый выскочка напугал остальных. Семь мужчин подняли руки с мечами, лезвия которых отражали пламя фонаря. Одно слово их командира заставило бы их атаковать.

— Ты знаешь меня, Вольт, — сказала Амаранта, все еще не доставая нож. «Мы работали вместе шесть месяцев. Если бы я знал что-нибудь о магии, вы бы наверняка увидели доказательства. Кроме того, ты должен знать, что я не предам империю.

— Кроме того, — сказал Мальдинадо, — просто чтобы внести ясность, прежде чем все это начнется: ни у кого нет плаката, обвиняющего меня в использовании магии, так что принцип убийства на месте здесь не применим.

«Пусть твой человек бросит оружие, Локдон», — сказал Уолт. «Мы сделаем твою смерть быстрой».

"Нет, спасибо." Мальдинадо изобразил фехтовальное приветствие и принял стойку готовности. Вероятно, он был лучшим фехтовальщиком, чем любой из силовиков, но они не стали бы атаковать по одному в спортивной манере.

— Это не твой бой, — прошептала Амаранта Мальдинадо. «Если ты уронишь меч, они, вероятно, не причинят тебе вреда».

"Не разговаривать!" Вольт рявкнул, его взгляд метался между ними.

«Мои две недели еще не истекли, босс», — сказал Мальдинадо. «Какой план?»

Хороший вопрос. Амаранта всмотрелась в лицо своего старого партнера.

— Тебе не обязательно этого делать, Уолт, — сказала она.

— У меня есть приказ, Амаранта, — сказал он. "Я должен..."

Вулт не хотел этого делать. Если бы за его спиной не стояло семь мужчин, он бы повернулся спиной и позволил ей уйти. Она была в этом уверена. Но если он позволит ей уйти на их глазах, его карьера будет разрушена. Порывистый ветер трепал ее волосы, пока Амаранта искала решение.

— Убить их, сержант? — спросил самый громкий силовик.

«Почему бы просто не схватить нас и не принять?» Амаранта проигнорировала остальных и не сводила глаз с Уолта. — Пусть вождь нас казнит, если таков приказ. И, если повезет, у нее будет время подумать о чем-то еще, прежде чем это произойдет. «Никакой невинной крови на ваших руках».

«Убивай на месте, сержант! Нам не следует тявкать.

«Спорим, она сейчас творит волшебство своими словами», — пробормотал другой.

— Ведьма, — прошептал кто-то позади Амаранты.

Сапоги нервно зашевелились, и круг сузился. Кончики мечей позади Амаранте и Мальдинадо приблизились. Еще мгновение, и какой бы приказ ни произнес Уолт, он затеряется в криках и столкновениях, когда напуганные люди нападут, не дожидаясь.

— Вот, — прошептала она. «Отдайте приказ. Мы сдадимся, если вы согласитесь принять нас. Никто из ваших людей не пострадал. Ты все еще делаешь свою работу».

Вулт открыл рот, чтобы что-то сказать.

Позади него возникла темная фигура, и у его горла появился кинжал.