– Как? – вскричал я, буравя взглядом печальную Анну Леонидовну. – Кто же может убить ведьму? Я же видел, какие у вас силы!

– В том-то и дело… Убить ведьму можно только в одном случае – если она сама согласится отдать свои силы…

– Но зачем же? Кому? Почему она отдала свои силы? – продолжал допытываться я.

– Когда чернокнижник или чернокнижница заключают договор с сущностями Тьмы, им не даются такие силы, какие есть у природных ведьм. Для того, чтобы получить силы природы, им нужно получить согласие от ведьмы на то, что они их у нее заберут.

– Кто же даст такое согласие в здравом уме?

– В том-то и дело, что в здравом никто… Но не все ведьмы и ведьмаки обладают достаточной силой и знаниями, чтобы распознать злых людей. Для этого им и нужны защитники. Но и найти своего защитника суждено не всем… Я, вот, предпочла коротать свой век одна, после того как чуть не ошиблась…

– А ритуал? Ну, испытание это?

– Я не знала его, когда была молодой ведьмой. Просто, когда у меня родилась Аглая, а у нее Олеся… Я поняла, что мне нужно как-то уберечь своих девочек. И отправилась к самой главной ведьме, ты ее видел на экзамене, и смогла ее уговорить поделиться со мной заговором…

– Как?

– Обменяла на одну из своих кошачьих жизней, – пожала плечами Анна Леонидовна.

– Но почему она просто так не могла поделиться заговором? Это ведь могло помочь стольким ведьмам…

– Силы Света и Тьмы в нашем мире всегда должны находиться в равновесии. Между ними существует очень давний договор… Никто не может его нарушить, и никто не может дать возможность своим избранным победить в нечестном бою… Иначе нашему миру может прийти конец.

– Так что там с той убитой ведьмой?

– Не знаю уж как, но какой-то чернокнижник сумел убедить ведьму отдать ему свои силы. Может, угрозами, может, лестью… Но когда ведьма отдает свои силы, вместе с ними к чернокнижнику попадают и все ее знания…

– И знание о Есении! – догадался я.

– Да, и знание о ней… – кивнула Анна Леонидовна.

– Но почему именно она? В вашем мире же много ведьм и ведьмаков?

– Да, Владик, их много, но таких, как Есения… Она одна на миллион. Это достаточно большая редкость, чтобы ведьма с такого юного возраста уже обладала такими силами! Ты же видел, чтобы провести ритуал, нам всем троим приходилось браться за руки и объединять наши силы?

Я молча кивнул.

– А Есения вчера с легкостью прошла испытания, которые обычно ведьмы проходят в значительно более позднем возрасте после долгих лет обучения.

– И что же теперь? Чем могу помочь я?

Анна Леонидовна постучала указательным пальцем по книге, которую теща оставила на обеденном столе.

– В этой книге все знания и умения, которые могут понадобиться защитнику, чтобы уберечь свою ведьму. Я получила ее вместе с заговором в обмен на кошачью жизнь. Никто не может открыть эту книгу, кроме истинного защитника… Иван Матвеевич смог открыть ее только после проведенного ритуала. Теперь твоя очередь…

Я взял книгу и попытался ее открыть. Получилось не с первого раза, хотя книга была обычной на вид: коричневая кожаная обложка, золотистые страница, никакого замка. С третьего раза книга поддалась, и я открыл ее на середине. Огнем на страницах вспыхнули какие-то письмена.

– Но я ничего не понимаю, это какая-то абракадабра, – растерянно посмотрел на Анну Леонидовну я.

– Еще не время, Владислав, просто еще не время… Книга сама позовет тебя, когда понадобятся ее знания.

– И когда же это произойдет?

– Когда чернокнижник будет рядом…

– А как же мне его найти? – вскричал я. – Как мне уберечь мою дочку, если я ничего не понимаю?

– Его не надо искать. Он уже идет сюда сам, – раздался сзади голос Есении. Дочка вышла из своей комнаты и каким-то пустым взглядом смотрела на нас.

Идет сюда сам… Какой-то чернокнижник, убивший ведьму, уже идет сюда, охотится за силами моей дочери, а я ничегошеньки не понимаю, и у меня ничего нет, кроме какой-то дурацкой книги с непонятными письменами.

Книга вдруг завертелась в моих руках, сама перелистнула страницы и раскрылась на какой-то. Строчки в ней снова вспыхнули, и я смог прочесть: «Заговор на плутание».

– Вот и пришло твое время… Будем учиться ускоренно! – хмыкнула Анна Леонидовна.

Анна Леонидовна пояснила мне, что все заговоры в этой загадочной книге под силу прочесть только защитнику.

– Они были созданы одним из древнейших ведьмаков после того, как его любимую ведьму сожгли на костре чернокнижники времен Инквизиции со злости, что так и не смогли забрать себе ее силы…