"Да, это было похлеще чем мои уже давно забытые сборы на свадьбу с экс-мужем," — досадовал мой внутренний голос, но стоило мне подойти к зеркалу, как он тут же замолчал и удовлетворённо присвистнул.

На меня смотрела настоящая красавица. "Эх, как же жаль, что после моего…ухода все это добро пропадет. Никому не достанется. Сосватали б мне какого-нибудь красавца-диала, так я б напоследок хоть "гульнула" тут," — оптимист во мне не желал успокаиваться. Но Маркус ясно дал понять, что быть мне стариковской женой. Поэтому я закатала раскатанную до входной двери губу и отправилась в бальный зал встречать гостей, в числе которых должен был быть и мой женишок.

А приглашенных было много. Они вереницей проходили мимо меня, приветствовали, поздравляли с выздоровлением и проходили в огромный зал для торжеств. Обычно встречать прибывающих полагалось младшей дочери, но я вызвалась подменить Сесилию на этом поприще, так как для слепой это была непосильная задача, как бы она не храбрилась и не уверяла, что справится без проблем.

Устав от бесконечных рукопожатий я ушла в себя и смотрела на бесконечных лордов и их дам как ленту фоток в телефоне, перелистывая одну за другой, не запоминая.

Но стоило моего слуха коснуться знакомому бархатному баритону Маркуса, как я тут же "навела фокус" и залипла.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Вы сегодня прекрасны как никогда, — сказал он и протянул руку.

— Благодарю, — вложила в его ладонь свою пятерню, а он склонился и оставил на ней невесомый поцелуй.

— Очень надеюсь, что Вы подарите мне хотя бы один танец на этом балу, — подмигнул он мне и направился вглубь зала.

Вместе с ним пришла и Мария. Она, кажется, тоже поздоровалась, но я уже ничего не слышала, только без конца водила пальцем по тыльной стороне ладони, которая будто огнем горела от внезапного знака внимания министра Гарда.

Когда с рутиной было покончено и (почти) все приглашённые прибыли, я наконец смогла присоединиться к сестре в бальном зале и понять, что без танца я сегодня не останусь. Герцог Далаш сразу же заметил меня и двинулся ко мне из дальнего конца помещения. Запаниковав, я бесцеремонно схватила за руку первого попавшегося кавалера и очень обрадовалась, что им оказался Альберт. Диал был слегка шокирован моей напористостью, но в танце не отказал. Наоборот, поняв, что я ничего не смыслю в этом деле, показал пару движений и всё время вёл так, что я ни разу не споткнулась и не опозорилась перед целой толпой гостей.

Музыкальная композиция завершилась, мы по-дружески улыбнулись друг другу и раскланялись. Повернувшись вправо, я всей своей принцессочьей персоной налетела на кого-то. Меня точно так же бесцеремонно (как я до этого бедолагу Харлока) потянули за руку, обняли за талию и потащили к центру зала. Испугаться я не успела, так как почти сразу услышала: “Следующий танец за мной, Аля.” Конечно же это был Маркус. Оркестр снова заиграл и на этот раз я уже знала, как правильно переставлять ноги, чтобы в них не запутаться и упаси Господи не отдавить конечности партнёру. Заметила, что герцог досадливо хмурил брови и сжимал кулаки, стоя совсем рядом с тем местом, где я была всего полминуты назад. Стало быть Гард специально перехватил меня, чтобы я не попала в лапы к светловолосому сердцееду. Похвально.

— Спасибо, ты спас меня от Далаша, — улыбаясь, сказала я, двигаясь в такт очень приятной мелодии.

— Не стоит благодарности. Ведь ты первая меня от него спасла. Неужели запамятовала? — Маркус был серьёзен, но глаза его улыбались. Мне ли не знать, что творится в его голове.

— Я поговорила с Его Величеством. Он подтвердил твои слова. Принцессу, то есть меня, сегодня сосватают за Халифа. Но я выпросила у него возможность сама об этом объявить. Мне всё равно, но зато это будет смотреться так, будто всё произошло по её желанию, а не по принуждению. Ой, моему то есть, — мне стало немного грустно, так как я вспомнила, что скоро покину этот мир и всё, что произойдёт дальше уже не будет меня касаться.

Маркус молча кружил меня в танце, но я ощутила, что он всё теснее прижимает меня к себе, отчего становилось все сложнее не путаться в движениях.

— Эй, я так запнусь, отпусти хоть немного, — попросила его.

— Не хочу. Не хочу тебя отпускать, — решительно и твёрдо заявил мой кавалер.

— Опозорюсь же. Вот будет потеха: принцесса, которая запуталась в собственных ногах и отдавила партнёру всё, что только можно… — я засмеялась, но диал моего настроения не разделял.

— Я сейчас не о танце. Кстати, вы отлично смотрелись с Альбертом. Когда только успели так хорошо сойтись? — Маркус резко сменил тему.

— Он классный парень, да и красавец писаный. С таким танцевать одно удовольствие. Таких компанейских и душевных мужчин, как он, я раньше не встречала. Вот возьму и назову его своим суженым. Представляешь, как все удивятся? — сказала то, что пришло на ум, и только потом сообразила, что наверное не стоило так откровенничать, так как Гард мгновенно помрачнел и дальше от себя не отпустил.

— Его не получится. Альберт не уроженец Хазы. Именно поэтому он и не может жениться на… — но продолжить я ему не дала.