— Вот как? Наверное, это потому что до этого дня я еще никому не рассказывал, что для меня свобода. — признался я. — Но перед этим, я задам вам еще один вопрос.

— Давай уж. Я вся в нетерпении. — усмехнулась она, и также сделала глоток.

— Есть раб, который с утра до ночи работает на поле, ест лишь немного, и подчиняется всем приказам господина. Ему дали возможность загадать одно любое желание, но он улыбнулся и отказался. Этот человек свободен?

Мой вопрос заставил ее ненадолго замолчать.

— Очевидно, свободен. — понимающе кивнула она. — Хочешь сказать, что свободный человек — это человек довольный своим положением?

— Нет. Я считаю, что чтобы стать свободным этот Раб должен пожелать поменяться местами со своим Господином.

Услышав мой ответ ее лицо удивленно вытянулось, а потом она громко засмеялась.

— Вот ведь! Действительно неожиданный финал. Теперь я поняла что ты имеешь ввиду.

— Для меня свобода — это не принятие того, что есть вокруг, а изменение окружающей действительности под мои желания.

Глаза женщины засияли.

— Так значит ты хочешь изменить окружающий мир под свои хотелки? Довольно эгоистично. И найдется ли в твоем мире место для меня?

Мои глаза также засияли.

— Это я и хочу выяснить, Учитель Меркури. Или правильнее будет называть вас Отец Мечей?

На ее лице появился оскал. И с неба железным дождем полился дождь из мечей. Барьер Ято смог защитить меня, но все остальное вокруг оказалось разрушено тысячами клинков.

— Так и знал, что ты будешь непростым противником, Шин Астал. Я почувствовала, что что-то не так еще когда только встретила тебя. — она была немного напряжена, но при этом взгляд был переполнен азартом. — Но не думала, что ты сможешь найти меня. Я ведь специально назвалась «Отцом Мечей», чтобы все считали меня мужчиной.

Я поднялся со своего целого стула.

— Должен признать, сначала я так и думал. Однако вскоре другие улики раскрыли вас.

Она немного помолчала, а после склонила голову.

— Совсем недавно я ответила на твой вопрос. Теперь могу я задать свой?

— Разумеется. Я был бы грубияном, если бы помешал вам, Учитель.

— Что меня выдало? Моя маскировка была идеальной.

Тут она не солгала.

— Я действовал методом исключения. Сначала убедился, что никто из персонала академии не является Высшим. В том числе и вы. Для этого мне потребовался месяц. Потом я решил взглянуть на все с другой перспективы. Кто мне нужен? Высший, который заинтересован в академии. Значит деятельность академии так или иначе связана с Высшим. Что это за академия? Она воспитывает сильных воинов. Значит, Высший должен лично контролировать это. Как академия справляется со своей задачей? Подавляющее большинство сильных студентов — девушки. Значит, Высший уделяет им больше внимания — он или мужчина с таким вкусом, или женщина, желающая доказать, что они не слабее мужчин. Как можно этого добиться? Непосредственно лично обучая студентов, которые еще не стали сильными. Таким образом я задавал вопросы, пока не остался один единственный кандидат — вы.

На самом деле, все было не так уж и просто. Иначе это не заняло у меня столько времени. Вопросов было гораздо больше. И отвечая на них я снова и снова проверял всех учителей. Но суть того, как это произошло я объяснил.

— Я… поражена… — призналась она. — А как ты нашел это место?

Вообще-то она сказала, что прошлый вопрос был последним. Более того, пока я объяснял — она бессовестно готовилась к бою. Но я все равно ответил.

— Однажды у меня была знакомая. Она рассказала мне что Отец Мечей живет в Железной Пустоши. И объяснила, что это за место.

Улыбка учителя исчезла.

— С момента как все это началось, я показывала это место лишь одному человеку…

— Фиорэ Ларк. — назвал я имя этого человека.

— Теперь понятно… так ты и есть тот самый Лучник, который сломал мою Фиорэ?!

Перед ней появился меч. До боли знакомый мне меч, который я убил много врагов. Меч Грешника. И она замахнулась им. Призвав Дьябло я блокировал ее атаку. А за ней и следующую атаку.

Мастерство владения мечом у Высшей было совершенно на другом уровне. Возможно дело в том, что она тысячи лет оттачивала свои навыки. А возможно я действительно был в этом не так уж и хорош. Как бы там ни было, я мог блокировать ее атаки только благодаря превосходящей скорости и силе.

Очередной удар отбросил ее на несколько метров. И теперь была разница в нашем оружии. На ее Мече Грешника осталось множество зазубрин. Правда, мгновением позже ее меч полностью восстановился.

— Как я и думала, обладатель такого прекрасного меча не может быть слабым. — мрачно ухмыльнулась она. — Это несомненно один из лучших мечей, которые я когда-либо держала в руках. И ты умрешь от его силы!

Она снова собиралась пойти с ним в атаку, но… я оказался чуть быстрее.

Единственный взмах рассек Меч Грешника надвое. И дело не в том, что моя атака мощнее, или что-то в этом роде. Просто, как меч Дьябло намного лучше, чем Меч Грешника, которым я когда-то пользовался.

— Вот оно как… твое новое оружие тоже неплохое, Лучник. — сказала Высшая.

А потом в ее руках появился точно такой же Дьябло, как у меня в руках.

— Железная Пустошь — это место олицетворяет собой саму концепцию мечей. Каждый меч, который когда-либо появлялся в любом из бесчисленных мечей. А также мечи, о которых думали люди или пытались создать — все они оставили тут свои проекции. Эти проекции ничем не слабее оригиналов. И ты по своей воле можешь использовать любой из этих мечей.