Сначала казалось, что Люстесу подфартило — да и всем нам. Мы летели туда первым классом, как и полагается тем, кто метит в высшую лигу. По пути мы вовсю изучали местные обычаи. У них в обществе довольно жeсткое разделение на классы: есть семьи королевских кровей, состоящие из более или менее влиятельных зверей, есть советники и бизнесзвери всех мастей, а есть рабы, которых и за зверей-то не считают.

Наeмник не имеет права разговаривать и даже встречаться с кем-то выше определeнного уровня, но это как раз нормально: у «среднего класса» полно своих проблем, требующих содействия в их решении.

Возьмeм, к примеру, некого пожилого бизнесзверя, его не менее влиятельную жену, приехавшую в гости, и молодую любовницу, которая уж точно не должна попасться жене на глаза. Проблема в том, что любовницы не делают ничего просто так. У них всегда есть цель. Иногда это лиисты. Иногда — статус. А иногда бедняжка и правда хочет замуж и счастливую семью — эти обычно заканчивают хуже всех.

Наша как раз из таких и оказалась. Задание, на первый взгляд, было простое. Заехать на пару дней, убедить девчонку полететь с нами и уехать. Небольшая квартирка на другом конце Нового Света — вот всe, что она получит, ни больше, ни меньше. Во всех смыслах шикарное предложение. Но что если она скажет «нет»? Что если она беременна — и считает этого ребeнка законным наследником своего возлюбленного, потому что его холодная, расчeтливая жена променяла семейную жизнь на карьеру? Что если, получив ночь на сборы, она потом встретит вас не с вещами — а со своим братом и целой оравой парней, которые понятия не имеют, во что ввязались?

Говорят, что песок под Дaрскаром пропитан кровью, что это своеобразная плата пустыне за всю нефть, что из неe выкачивают. В ту ночь пустыня получила своe — по крайней мере, я так думаю. Когда началась перестрелка, я был уже далеко. Я готов быть кем угодно, но не убийцей. Моя награда? Счeт за гостиницу, дешeвый билет домой и мой номер телефона в чeрном списке чуть ли не у всех, кого я за свою взрослую жизнь успел счесть достойным уважения. Теперь вряд ли кто-либо захочет со мной работать, и единственный вопрос, который вертелся у меня в голове, — хорошо ли я умею копать канавы и собирать мебель?

ПРИМЕРНО МЕСЯЦ ПОСЛЕ СОБЫТИЙ В ДAРСКАРЕ, ЛЕТО 2020 г.

Лирдeрин был не на первом месте для меня. И не на втором. И даже не на третьем. Но билеты на самолeт стоили дешeво, а жилье… ну, если вы готовы обитать в одном квартале с весьма колоритными персонажами, то можете расплатиться хоть пакетиком леденцов. Если, конечно, вы не против сладкого (так что я не случайно упомянул леденцы). Я сошeл с трапа с одной спортивной сумкой и тощей пачкой наличных в кармане. Моим спасением стал Гектор (шакал с тёмной шёрсткой и золотистого цвета глазами) — мы с ним вместе росли в одном детском доме, давным-давно. В детстве у меня почти не было друзей, но, как говорится, у каждого правила есть исключения. К счастью, Гектор узнал меня и приютил в своей конуре, как родного брата.

Жить с Гектором — всe равно что жить в Лирдeрине. Не лучший вариант. Но благодаря ему у меня было что поесть и где поспать. Не имея других перспектив, я был благодарен и за это. До того дня, когда всe изменилось.

Я помню всe так четко, будто это случилось час назад.

День начался как обычно. Было раннее утро, но бетонные стены моей комнаты уже начали безбожно нагреваться. Ещe пару часов — и жара стала бы невыносимой. Лето в Лирдeрине не назовешь приятным.

Да и сам дом знавал лучшие времена. Хотя, с другой стороны, в «лучшие времена» его бы уже давно расселили и снесли. По крайней мере, никаких тебе муравьeв в ванной или плесени в холодильнике. Мои праздные размышления прервал телефонный звонок. От одного лишь взгляда на экран моего дешeвого смартфона моe настроение упало ещe сильнее. С недавнего времени Гектор начал настойчиво предлагать мне место в своeм бизнесе, чему я был не особо рад. С другой стороны, напомнил я себе, нищим выбирать не приходится: за тот месяц, что я залeг на дно, испарилась не только моя гордость.

— Привет, Гектор.

Я попытался сказать это как можно беззаботнее. Мы оба знали, что к чему на самом деле, но таковы были правила игры. Если я буду вести себя как ворчливый мудак, то вряд ли что-то выиграю.

— Привет, брат! Как ты?

— Да так. Есть что-нибудь для меня?

Гектор рассмеялся.

— До сих пор голяк?

— Да уж, — вздохнул я. Дaрскар сильно попортил мне карты.

Теперь начнeт читать мне нотации.

— О-о-о, да, я в курсе. Пара придурков крепко облажались, да? Плохо для дела, да. Но не для тебя, дружище. Ты был твeрд, как кремень. Ты ушeл. Сейчас я это уважаю.

Вот, значит, как. Выходит, ему и впрямь что-то от меня нужно, иначе он не стал бы церемониться. Но он знал, что у меня есть свои пределы. Теперь это уже интересно. Либо ему нужен кто-то хотя бы с виду солидный — а в смокинге я смотрюсь очень даже солидно, — либо зверь, которому уже нечего терять. Но на второй вариант не похоже. У него есть те, кого проще и дешевле уговорить. Я решил перейти к делу.

— Да, сам знаешь, как оно бывает. Отвернeшься на секунду, а тебя уже поимели. Но, честно говоря… Я сделал паузу. — Да пошли они в жопу. Так зачем тебе понадобился наeмник-неудачник?

Он вдруг стал серьeзным. Настолько серьeзным, насколько я его никогда не слышал.

— В общем, слушай. Одна крупная компания ищет наёмника. Одного, чтобы обучить своих парней. Ничего особенного. Рота пехоты, немного бронетехники. — Кстати говоря, — он сделал паузу, — это будет твоё первое задание. Подобрать нужные инструменты для ребят, которыми будешь командовать. Танки, лейтенанты — ну, ты знаешь, что к чему. Протащи их по грязи пару раз, постреляй с ними бандитов, устрой им небольшой курс по выживанию…