— Пешки Изгнанника, — произнеса девушка небрежно, почти насмешливым тембором. Её голос был безупречно правильным, но всё же в нём явно слышалась странная интонация. Я мог бы поклясться, что слышал его раньше, но не помнил, где именно.

Не знаю, чего мы ждали, но явно не этого. Так что мы просто стояли там, нацелив пистолеты ей в голову, и при этом боялись пошевелиться, чтобы не навлечь на себя что-то ужасное.

— Сядьте, — сказала девушка, едва заметно подняв лапу и указав перед собой. — Поговорим. Об Изгнаннике.

Мы с Дарси переглянулись. Она была в ужасе; всё было точно так же, как той ночью в Зурене, догадался я. Но я понял, что мы наконец-то можем получить настоящие ответы. Мы сели перед нашей гостьей. Медленно и осторожно, как и подобало в такой ситуации.

Даже сидя напротив, мы не могли разглядеть её лица. Под капюшоном виднелась… тень, но разобрать что-то было очень трудно, а делать глупые предположения мне не хотелось. Вместо этого я решил, что поговорить с привидением — лучший способ выйти из ситуации, не превратившись в клубок червей. Что на тот момент казалось очень вероятным окончанием нашего путешествия (и нашей жизни).

— Что за Изгнанник? — попытался спросить я.

Девушка слегка склонила голову набок, но не произнес ни слова.

— Мы не знаем никакого изгнанника… — я на мгновение потерял нить: — нас никто не изгонял. Разве что нас погнали в пустыню… Но скажу честно, мы здесь ради денег, а не ради красивых видов.

Сейчас я не понимаю, зачем тогда решил пошутить. Наверное, очередной защитный механизм психики. Она, казалось, вздохнула.

— Значит, вы не знаете.

Дарси кивнула, внимательно наблюдая, не сделает ли она никакого внезапного движения.

— Верно. Кто бы вы ни были, вы зря теряете время.

Она снова покачал головой.

— Время… интересно, что это…

Эти слова застали меня врасплох, и я не знал, как на них ответить. Но Дарси решила надавить.

— Кто ты такая?!

На мгновение она опустила голову, будто обдумывала вопрос. Впервые она замешкалась, хоть и ненадолго, пытаясь подобрать слова.

— Когда-то я была само воплощения силы и порядка, вот кто я… — она сделал паузу: — такая? Да. Вот кто я такая.

— Мэм, — медленно и осторожно продолжила Дарси: — мы наёмники, и наше задание — найти один странный источник энергии. Наше с Рэнделом. Это наша работа. Сражаться за деньги.

Это привлекло её внимание. Призрак пустыни — так я её про себя назвал — резко повернула голову к колли.

— Да. Теперь я понимаю. Изгнанник хочет совершить переход, и ему нужны вы. Он снова решил бросить мир, которому дал жизнь. Но… его поглотит «Вечное забвение». Как и его бесконечные амбиции! Как и этот жалкий, ничтожный мир!

Мне не понравился напор, внезапно зазвучавший в голосе призрака.

Потом всё произошло так быстро, что я до сих пор не могу четко припомнить, но было примерно так. Неизвестная внезапно пришла в движение, схватила Дарси за лапу и почти прошипела ей в ухо.

— Изгнанник должен явиться. Так предписано. А ты! Помнишь ли ты меня… Церта? Ты должна была стать моей сестрой по гвардии, а не вступать в ряды ничтожеств, которые не знают своего места!

Глаза Дарси расширились. Она испустила леденящий кровь крик, затем послышался странный рассинхронный звук, белая вспышка… и всё было кончено.

Я сидел один перед палаткой, и мир вокруг меня снова стал нормальным. Бегущие звери, рвущиеся маскировочные сети и палатки, запах сгоревшего бензина и завтраков, которые убьют тебя лет через двадцать.

И все-таки в глубине души я знал, что всё это уже никогда не будет прежним.

СЛЕЗЫ ПУСТЫНИ.

Не знаю, сколько я там просидел. Помню шум, помню, как со мной пытались заговорить, кто-то даже тряс за плечо. Должно быть, я был в шоке. В какой-то момент я встал, начал ходить по лагерю и направился в пустыню.

Джим вернул меня. Помню, как я сидел в палатке, не понимая, что происходит. Джим Рауз с обеспокоенным видом склонился надо мной.

— Рэндел, где Дарси?

Вопросы. Бесконечные вопросы.

— Что случилось?

Я не сразу пришёл в чувство. Джим протянул мне фляжку, и я, внезапно осознав, как хочу пить, почти мигом её осушил.

В палатке были только я, Джим и доктор Аздул. Тогда-то я всё и выдал. Я рассказал Джиму всё, к большому неодобрению доктора, включая информацию о природе вселенной и всё, что с ней было связано. Джим слушал мой рассказ молча, лишь время от времени приподнимая бровь и покачивая головой. Когда я закончил, он обернулся к доктору Аздулу.