Ничего, подуется и отпустит.

К Айке с пустыми руками не ходить — правило родом еще с того момента, как был в части. Заскочил на кухню, украл пару булочек из офицерского пайка, в конце концов, тоже офицер!

Своей комнаты у нее не было, оно и понятно. Где искать заместительницу Бейки, как не рядом с самой командующей?

Расчет оказался верен: стесняша пряталась в шатре поблизости.

Спала, свернувшись калачиком. Строгий наряд: юбка, пиджак, красный галстук. В кулачке сжимала пилотку с головы, другой прижимала к груди матовый планшет.

Будить ее казалось преступлением, Ириска принялась жадно потирать ладошки. Отыграется на мне за обиду!

Скуксилась когда собрался уходить, Айка вздрогнула, озираясь по сторонам. Ойкнула, заметив меня, вскочила, отсалютовала, спешно натягивая мятый убор.

— Вольно, — с субординацией у нее по-прежнему было лучше, чем у всех остальных.

— Т-товарищ лейтенант? — от пугливого заикания так и не избавилась. — Я в-всего л-лишь…

— Вольно, говорю! — пришлось прикрикнуть. Прочистил горло, развел руками: — Айка, никакого официоза при мне. Помнишь, как меня зовут?

— М-максим? — с надеждой подняла глаза. Будто и не мы с ней не так уж давно на пару смотрели телевизор.

Телевизора при нас обоих не было, а вот вкусняшки принес.

— Знаешь, где достать хороший кофе?

Она задумалась, осторожно протиснулась мимо меня, остановилась на полпути.

— Только у старших офицеров кофе. Низшему звену только чай.

— Будь я проклят, если будем пить сегодня чай! Сейчас намутим. Посидишь со мной?

— С т-тоб… С вами.

— Я же сказал, никакого официоза.

Она смущенно извинилась.

Кофе нашелся в шатре Бейки. Быстрорастворимый, с сахаром, в пакетиках. Сойдет!

Айя принесла горячей воды, лицо пылало румянцем, словно совершила подвиг. Найти чашки не составило труда.

Она узнала, чей запас я только что смел тронуть, по упаковке.

— Она р-ругаться будет.

— На меня — сколько влезет. А ты не виновата, я тебе приказал пить со мной кофе. Ешь, — протянул ей обе булочки. Ее нерешительность таяла с каждым глотком кофе.

— Знаешь, что она определила тебя в состав ударной группы?

— М-меня? — не знаю, чего в ее вопросе было больше: удивления или равнодушия. — Н-но я в-ведь такая… б-бесполезная, — стеснение отступало вслед за нерешительностью.

Я прищурился.

— Ты что же? Так похвалу выпрашиваешь?

Ее щеки вспыхнули румянцем пуще прежнего. Возмущенно затрясла головой, будто вопрошая: как смел даже думать о таком?

Поспешил исправиться.

— Сказала, что ты одна из лучших бойцов. И у тебя огромный потенциал.

— Правда? — она будто забыла, как заикаться, широко раскрыла глаза.

— Представь себе. Пойдешь под моим командованием, — развел руками. — Вот, пришел узнать, что ты умеешь. Только давай договоримся: без ложной скромности.

— А р-разве в архивах про меня н-ничего? — пискнула. Понимал, разговора она боится. С того момента, как удалось растопить лед ее страха и расположить к себе, прошла уйма времени.

Она как будто обросла свежими комплексами…

— Много чего, — кивнул, поспешив разуверить. — Но хочу услышать лично от тебя. Что мне скажет сухая сводка или статистика? А ты саму себя знаешь, как никто другой! Не ты ли выручила тогда всех, став вместилищем для Бейки?

Она запунцовела пуще прежнего и кивнула. Будто стеснялась быть сильной.

— Смелее, я слушаю. Расскажи, что считаешь лучшим из своих умений?

Она покончила с первой булкой, осторожно смотрела на вторую. Кивнул, будто говоря, сегодня все угощение только ей.

Обрадовалась, как маленькая.

— Я м-могу временно вмещать ч-чужие… сущности. А п-потом мне ос-стается часть их х-характеристик. Я их скапливаю.

— То есть?

— М-могу впоследствии их использовать. Д-даровать себе на сутки или кому другому.

Часть Бейкиных характеристик… Тут впору было присвистнуть. Айя решила не радовать пустыми надеждами.

— Д-до определенного значения. Н-не больше д-десяти очков.

Уже кислее, но хорошо.

— А только тех, кто, кхм, в тебе побывал? — сдавалось, как вместилище ее использовали не так уж часто. Она сдержанно улыбнулась в ответ, покачала головой.

— Нет. Н-не в том плане, в котором подумали, т-товарищ лейтенант…

— Просто Максим, Айя, давай без формальностей. Вот как будем пыхтеть в одном окопе, там и товарищ лейтенант. А сейчас этого не надо, — попросил как можно мягче. Она насупилась, будто не знала, как себя вести.