В общем, из мыслей Джима я понял, что демон, по сути, перехитрил сам себя. И теперь боялся остаться без того, ради чего затеял всё это рискованное мероприятие.

У Джима же желание было только одно — он хотел сохранить жизнь своему другу. Мне. Он без особенных раздумий застрелился бы, если бы у него была гарантия, что это поможет. И больше всего на свете ему не хотелось стрелять в меня. Однако вид у меня был такой, что у моего друга не оставалось выбора. С каждой минутой во мне оставалось всё меньше человеческого и допускать моего окончательного превращения в кошмарного монстра было нельзя.

Осознав всё это за долю мгновения, я неожиданно увидел самого себя — с светящимися янтарным светом глазами и оскаленным ртом — и это произвело на меня столь сильное впечатление, что меня, что называется, «отпустило». Пошатнувшись, я на пару секунд обрёл контроль над своим телом и, сделав короткое движение, стянул со своего пальца кольцо, после чего не глядя отбросил в сторону. Я чувствовал себя очень непривычно и словно бы отстранённо. Меня даже не удивило то, на моих руках больше не было надето перчаток.

Джим порывисто вздохнул и проследил за полётом Кольца.

— Т… — он коротко дёрнулся. — Ты его выбросил!

Не знаю, чего в его голосе было больше — удивления или облегчения.

«Выбросил, конечно», — хотелось бы ответить мне, но я не мог. Мышцы горла почти свело от перенапряжения, да и в целом состояние у было такое, словно я вот-вот отключусь.

«КОЛЬЦО! — кричало что-то внутри меня. — Я ПОТЕРЯЛ КОЛЬЦО!»

Ощущение потери оказалось неожиданно сильным. Словно я не артефакт с пальца стащил, а отрезал кусок от своего сердца. Меня прямо потряхивало от желания упасть на колени и начать ощупывать землю в поисках артефакта.

«Нет уж…» — подумал я. Слишком свежи были в памяти воспоминания Джима о том, во что превратило меня Кольцо. Защита от демонов — это, конечно, прекрасно, но только не ценой превращения в одного из них. А проклятый Первый Знак, как выяснилось, именно это со мной и проделал. Почти.

— Анг. — Джим дёрганым движением опустил пистолет. — Ты… как? Нормально?

С усилием сглотнув, я перевёл дыхание и, начиная успокаиваться, кивнул.

— В-вроде…

В этот момент откуда-то со стороны послышались странные звуки, и мы повернулись, чтобы посмотреть на их источник.

— Хторинская демоница… — прошептал Джим.

То, что осталось от посланца Великих Демонов, ожидало. Безголовое тело подёргивалось, словно пытаясь подняться, а из обрубка шеи быстро прорастали кости и тонкие стебельки жил.

— Ну и дьявольщина… — пробормотал я. Думать о том, что ученик Согд-Мера может ожить и снова начать за нами охотиться, было странно. Интересно, а если его испепелить — он ведь уже не восстановится? Нет?

— Восстановится. — раздался рокочущий голос Л?актока и я понял, что снова проговаривал мысли вслух.

— Как он сможет восстановиться из того, что останется после сожжения? — удивился Джим. — Он что — бессмертный?

— Смертный, разумеется. — кивнул демон. — Но в его теле уже давно не осталось ничего человеческого. Теперь это трансматериальный конструкт.

— Чего? — Джим непонимающе посмотрел на демона. — То есть Согд-Мера мы убили — и на этом всё, а этот где-то обзавёлся неуничтожимым конструктом?

— Ты не понял. — совершенно спокойным тоном ответил демон. — Человек, который нам противостоял, мёртв. То, что скоро поднимется, будет лишь его посмертным аспектом, назначение которого — отомстить врагам и сообщить Согд-Меру обо всём произошедшем.

Мы с Джимом переглянулись.

— Не понимаю. — покачал головой Джим. — То есть у воплощения Великого Демона такого конструкта не было, а у этого вот хмыря — есть?

— У Великого Демона не может быть посмертного конструкта. — всё так же ровно ответил Л?акток. — Потому что его сущность бессмертна. Год назад вы просто уничтожили его тело.

— Так что нам с ним делать? — хрипло спросил я. — С этим вот безголовым. Как этого некроаспекта нейтрализовать?

Л?акток несколько секунд молчал, а затем поднял руку и в десятке метров от нас появился округлый космический аппарат.

В-ВОМГ!

Я поморщился. Резкий звук, сопровождающий процесс материализации аппарата, ударил по незащищённым шлемом ушам весьма ощутимо.

«Кстати… а куда у меня пропал шлем?»

— Капсула. — сказал Джим и посмотрел на демона. — Ты что, собираешься отправить его в космос?

— Не просто в космос. — покачал головой тот. — А намного глубже тех слоёв, в которых побывал я.

С этими словами демон подхватил останки эмиссара и потащил в сторону капсулы. Я остался стоять на месте и лишь наблюдал за тем, как в её покатом боку открывается проход, и он закидывает обезглавленное тело внутрь. В следующее мгновение проход закрылся и капсула, на прощание задрожав, растаяла в воздухе.