— Эй, Поттер! В блиц размяться не желаешь?

Я обернулся к Кристал.

— Фигуры нормальные, надеюсь?

— Я же сказала «блиц», — улыбнулась Пенни.

Мы быстро расставили лёгкие фигурки и начали игру.

— Поттер, ты меня слышал? — навис надо мной Уизли. — Ты должен желание!

— Нет проблем. Рон, я желаю, чтобы ты свалил в закат.

— Да ты…

— Уизли, найди-ка ты и вправду себе противника по силам, — спокойно, но безапелляционно озвучила своё желание и Кристал.

Спорить со старостой рыжий не решился и вынужден был отступить.

— Ты, надеюсь, с ним не на желание играл? — уточнила Пенни.

— За кого ты меня… Слушай, он ведь может ещё кого-то из наших подбить и развести.

Мы посмотрели вслед раздосадованному Уизли, ищущему нового зрителя для своего шахматного театра.

— М-м… не думаю, что клятва сработает, — успокоила меня Кристал. — Быть пойманным на слове — это не осознанная воля к обещанию. Но ты бы разъяснил кое-что вашим первачкам из маглорождённых.

— Да я уж пытался втолковывать это Грэйнджер. Поспорит, согласится и сделает по-своему… Думаю, тут всё понятно, переворачиваем.

— Ты неплохо играешь.

— Нет, я — мясо. И профессор Снейп на днях мне это наглядно показал.

— Ха! Снейп, к твоему сведению, …

— Поттер! — Снейп как всегда был мрачен, внезапен и лёгок на помине. — У вас опять куча свободного времени. Сегодня после обеда вы имеете шанс расправиться со своей отработкой ранее запланированного срока.

— Конечно, профессор, — с некоторой заминкой ответил я. Отрабатывать на каникулах — это нонсенс. Значит, есть какая-то необходимость.

— Я не пойму, — буркнул я, когда зельевар вышел из зала. — «Снейп» — это какое-то заклинание, что ли?

Кристал, однако, юмор не оценила.

— Не стоит так шутить, Гарольд. Кое-какие имена до сих пор боятся произносить именно потому, что они — часть заклинания. Что касается Снейпа — у него плановый массовый заказ на зелья. В Мунго после Йоля — пустые склады. Не так, как бывает в Самайн, но всё же… Снейп в это время привлекает толковых помощников, каких найдёт, и ему не принято отказывать.

— Тоже участвуешь?

— Конечно. Это практика, Гарольд. С нормальными ингредиентами, а не на учебной отбраковке. Одно неудобство: когда работает вытяжка, в зельеварне совсем холодно… Кстати! Представь себе, у нас на факультете дали тепло!

— Да ты что!

— Второй день уже. Видать, кто-то с кем-то всё же договорился насчёт доступа.

— Наверное, это потому, что остались всего две ученицы. Хогвартс согласился счесть вас «о-малым» и пустить Санту вычистить дымоходы. Вы ночью ничего подозрительного не слышали?

Кристал рассмеялась.

— Я согласна даже побыть нулём и посторожить Санте мешок с подарками. Ты не представляешь, каково это: спускаться в гостиную в тапочках, а не в сапогах!

Мы играли ещё долго. Подошли барсуки, отобрали у нас, уставших от игры, шахматную доску и взялись за интеллектуальный досуг сами. Незаметно подошло время обеда, и я не стал никуда уходить с чужого стола. Каникулы, принимать пищу можно где угодно. Даже на зелёной скатерти с серебряными приборами.

— Входите, Поттер. Наша сегодняшняя работа.

Рядом с лабораторным столом стоял большой открытый ящик с какими-то ярко-розовыми овощами.

— Картофель для салата резать умеете?

— Приходилось.

— Жгучая репа. Нужны мелкие кубики в четверть дюйма. Столько, сколько получится за два часа. Главное условие — никакой магии вблизи овощей! Ножи тоже точить только вручную. Мы будем заниматься варкой и периодически забирать вашу работу. Первая порция нам нужна через пятнадцать минут. Ножи наточены. Перчатки и очки — обязательны.

Что я могу сказать о такой практике… Это конвейер, а не искусство. Истинная правда о настоящей индустрии зельеварения. Когда десятки предусмотренных рецептом операций идут валом, не переставая и не давая возможности передохнуть. Наверное, что-то похожее творится на ресторанной кухне в будний обеденный час, когда через зал потоком идут проголодавшиеся клерки со всех окрестных офисов, привлечённые скидкой на бизнес-ланч. И будь ты даже шеф-повар с мишленовскими звёздами на колпаке — ты впрягаешься в общее тягло и пашешь со всеми на шницелях и поджарке.