Ранновик поднял брови, старательно изображая изумление.

– Послал тебя, Первого Меча своей гвардии, шпионить? Не очень-то почетное поручение. Ты впал в немилость, Кромалех?

– Император - непредсказуемый человек.

Ранновик захохотал, демонстрируя безупречные зубы.

– Точно, псих! А ты, значит, обнаружил, что сунулся в осиное гнездо?

Кромалех заставил себя улыбнуться.

– Да, Элберон не деревня какая-нибудь.

– А ты что собираешься делать?
– вновь обратился пират к Варгалоу. Повесишь этого горемыку на рее собственного корабля?

– Так поступает с захваченными в плен солдатами Империи Гондобар? ответил тот вопросом на вопрос.

Ранновик нахмурился было, но морщины на его лице тут же разгладились, и он снова рассмеялся.

– Ну нет, мы не нападаем на имперские военные суда! Слишком крупная добыча.

– Ну да, купеческий корабль куда как приятнее, - съязвил Избавитель.

Пират ответил ему серьезным взглядом и без тени усмешки сообщил:

– Думаю, Гондобар способен оценить такого человека, как ты, Варгалоу.

– Уверен, что, когда мы с твоим хозяином встретимся, - а это непременно случится, - нам будет что обсудить. Однако сейчас у нас нет на это времени. Да и повода для переговоров, как ты уже заметил, тоже.

Ранновик кивнул:

– Понимаю, что ты имеешь в виду. Хорошо сказано. Но, боюсь, ты недооцениваешь ситуацию.

Варгалоу снова почувствовал, как напряжение сковало его члены. Оказывается, он еще не выбрался из этой ловушки.

– Вот как?

– Со своими пленниками можешь поступать, как тебе заблагорассудится, у Гондобара нет желания вмешиваться в их судьбу. Хотя позволь дать тебе один совет: за Кромалеха можно получить неплохие деньги, если только знать, к кому обратиться.

– Ошибаешься, - проворчал Убийца.
– Моя голова, отдельно от тела или вместе с ним, ничего не стоит. Никто во всей Империи не даст за меня и ломаного гроша.

Ранновик пожал плечами.

– В таком случае, твоя преданность Императору не встречает взаимности. Впрочем, меня это не касается.

"Интересное замечание", - подумал Варгалоу, а вслух сказал:

– Есть что-то еще?

– Да, корабль Империи. Ты собираешься его затопить или забрать с собой? Знаешь, большая неосторожность использовать военную галеру Империи в собственных целях. Тебя сочтут пиратом, и тогда жди не вражеских разведчиков, а целую военную эскадру.

Варгалоу сразу понял, куда тот клонит, и обрадовался, увидев наконец возможность купить свободу без боя.

– Ну разумеется, я собирался пустить корабль на дно, - солгал он не моргнув глазом.
– Однако сдается мне, Гондобар может найти ему лучшее применение. Поскольку между твоим хозяином и Императором и без того существует некоторое напряжение, если можно так выразиться, то, вероятно, присвоение императорского судна ему не повредит?

Пират отвесил Избавителю глубокий поклон.

– Какое глубокое понимание сути вопроса! Ты абсолютно прав: Гондобар использует корабль по назначению. Преступно обрекать такое хорошее судно на вечное упокоение на дне морском.

– В таком случае передай ему, что он может считать корабль своим.

Ранновик расплылся в довольной улыбке.

– Отлично!
– Он умолк и вновь вопросительно поднял брови.

– Ну а я, со своей стороны, поспешу в Элберон, - продолжил Варгалоу.

– А что взамен? За корабль?
– осведомился Ранновик. Избавитель понял, что от него так просто не отделаться. Что-то осталось недосказанным. Он улыбнулся.

– Полагаю, благословения твоего хозяина будет вполне достаточно.

Пират подумал с минуту, затем кивнул, деланно рассмеялся и сообщил:

– Что ж, это можно устроить.

– Вот и прекрасно, а я пока переведу пленников на свой корабль.

– Это еще не все.

Варгалоу почувствовал, как напряженно замерли его люди. Слишком уж хорошо все складывалось, непохоже на пиратов: эта братия не привыкла выпускать добычу из рук.

– Гондобар велел мне осмотреть судно. Оба судна. Я знаю, что вряд ли обнаружу шкатулки с золотом и драгоценностями, припрятанные где-нибудь в трюме, но Гондобар очень щепетилен в этих вопросах, ты понимаешь. Не очень-то красиво с нашей стороны, особенно учитывая твой щедрый подарок, я имею в виду корабль Кромалеха, но...

– Я все прекрасно понимаю, - кивнул Варгалоу, из последних сил сдерживая ярость. Но выбирать не приходилось, отказать пиратам было невозможно. Скажи он хоть слово против, и они тут же набросились бы на его людей, даже если бы это означало гибель Ранновика в первые минуты боя. Пойдем, я сам тебе все покажу.

Оставив Кромалеха под присмотром Альбара и Гарруднора, Варгалоу в сопровождении нескольких солдат повел Ранновика и его людей по кораблю. Команду уже перевели на соседнюю галеру, спустили в трюм и заковали в цепи - на время. Больше на борту ничего не было, только запас провизии да оружия. Но пираты другого, видимо, и не ожидали. Избавитель был уверен, что они не ищут ничего конкретного, а просто удовлетворяют свое любопытство.