– Это прилетело с пиратского корабля, - пояснил он, увидев командира.

– Что там?

Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.

– Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.

– Избавителя?

– Девушку.

Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.

– Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.

– А что, они его знают?
– спросил пленник с недоумением.

– Очевидно. Кромалех задумался.

– Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.

– А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.

– Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.

– А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?

Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.

– Думаю, что да, - произнес он спустя минуту.
– Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.

– Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?

– Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.

– А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?

Кромалех усмехнулся.

– А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.

– А что будут делать с ним пираты?

– Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.

Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:

– В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.

Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править. И еще одной проблемой становилось меньше: вряд ли ей удастся выйти замуж за человека, томящегося в одиночной камере пиратской крепости на каком-то всеми забытом острове! Так что все складывалось куда лучше, чем можно было представить час тому назад.

Тем временем Варгалоу поднялся в каюту к Гайлу и Сайсифер. В руке у него была стрела с намотанным на нее клочком пергамента.

– Тебя узнали, - с порога заявил он, протягивая пиратское послание Оттемару.

– Похоже, я пользуюсь популярностью, - удивился тот.
– Мы не будем пытаться дать бой. Они перебьют всех до единого. Я этого не позволю.

Губы Варгалоу дрогнули.

– Ты не позволишь? Когда это ты успел принять командование?

Гайл коротко усмехнулся, хотя все нутро у него переворачивалось от страха.

– Я наследник престола. Увы, мрачная прерогатива наследников заключается в том, что они вынуждены посылать других людей на смерть ради своих интересов. Но гибель всей команды этого судна не принесет мне никакой пользы. К тому же пираты не причинят мне вреда.

– Кромалех тоже так думает.
– И Варгалоу пересказал их недавний разговор.

– Тогда я должен пойти. Но Сайсифер останется с тобой.

– Согласен, - ответил Варгалоу, устремив на девушку жесткий взгляд.

– Избавьте меня от вашей галантности!
– так и вспыхнула она.
– Этот Ранновик уже все решил. Он хочет заполучить меня не меньше, чем его хозяин - Гайла. И я не больше вашего жажду, чтобы из-за меня лилась кровь. Мы все уже навидались этого.