— Ах ты ж…

Обвисший Кнут закатал было рукав, но я уже взбежал по лестнице и скрылся в мужском крыле. Надо будет в следующий поход в библиотеку захватить рюкзак или сумку. Уж больно тяжёлые книги попались.

На нашем этаже было шумно. В коридоре за поворотом явно что-то происходило — оттуда доносились разгорячённые мужские голоса. Наскоро открыв дверь и вывалив книги на кровать, я пошёл посмотреть, в чём дело. По пути порылся в сумке, прихватив с собой флягу с рабской кровью, что привёз в академию из дома. Так, на всякий случай.

Голоса сменялись то хохотом, то повышенным тоном. Я разобрал среди них голос Зака, и прибавил шаг.

За поворотом я увидел весьма неприятную картину. Кортус стоял с высоко поднятой головой, окружённый Заком и тремя его прихвостнями. Мантия моего соседа, как и он сам выглядели довольно помятыми. Рядом на полу валялись его тетради с учебниками.

Только я хотел их окликнуть, как Зак ударил Кортуса под дых. Парень упал на колени, держась за живот и пытаясь вдохнуть. Кто-то из хулиганов толкнул его ногой, роняя на пол.

Я решительно встал между лежащим Кортусом и Заком. Последний был на голову выше меня. К тому же самым здоровенным и мускулистым в классе. У него, должно быть, до ужаса убийственный удар. Я в очередной раз убедился, что ему место где-нибудь в армии.

— Эй, парни, — сказал я со своей самой миролюбивой улыбкой, разведя руки пошире. — Оставьте беднягу в покое. Его и так жизнь помотала.

Зак сделал шаг навстречу, став как будто ещё выше. Глаза, налитые кровью, прожигали меня насквозь. Мира можно не ждать.

— Он назвал нас тупыми, Лестер, — прорычал он. — Лучше уйди, иначе и тебе достанется.

Я закатил глаза.

— Ты понимаешь, что прямо сейчас угрожаешь наследнику Дома Донжи?

Зак посмотрел на троих своих прихвостней и противно рассмеялся вместе с ними.

— А что ты нам сделаешь? Нас же больше.

Стало быть, это угроза. Они действительно тупые.

Я без лишних слов быстрым движением ударил Зака прямо в горло. Это выключит его из драки на пару минут. Пока остальные одноклассники охреневали от моего поступка, я схватил Кортуса и оттащил подальше.

— Вали отсюда, да поскорее, понял? — сказал я и развернулся к остальным.

Зак привалился к стене и сполз на пол. Он всё никак не мог откашляться. Трое других парней уже окружали меня. Они наигранно разминали кулаки и щёлкали костяшками, надеясь меня испугать. Я принял защитную стойку, которой меня ещё несколько лет назад обучил капитан Дорадель.

— Даю вам последний шанс уйти отсюда без травм, — заявил я.

И тут же пропустил удар в челюсть.

Капитан Дорадель прошёл несколько войн, прежде чем возглавил стражу нашего Дома. Но вырос он на улице, и улица же научила его выживать. В том числе в неравных боях. По его рассказам, драки подростковых банд были ещё хуже, чем военные сражения. Он научил меня грязным приёмчикам, как использовать окружение, как нанести внушительный урон врагу. Произошедшее с Заком было его заслугой.

И он же всегда твердил, что от схватки с несколькими противниками лучше бежать.

Сбежать я не мог. Краем глаза я видел, что Кортус ещё не пришёл в себя. Он уползал от драки крайне медленно. Если я побегу, они снова примутся за него. Да и, в конце концов, не мог же Лестер ла Донжи, будущий великий маг Крови, сбежать от трёх гопников-аристократов. Ну ладно, четырёх. Зак приходил в себя быстрее, чем я надеялся.

Я уходил от ударов как мог, постоянно разрывая дистанцию. Одноклассники пыхтели, пытаясь меня достать. Они действовали неумело, постоянно мешаясь друг другу и спотыкаясь. Но некоторые удары достигали меня.

На челюсти рос мощный синяк. Один из неудачных ударов рассёк мне бровь и теперь магией приходилось втягивать кровь внутрь, чтобы она не досталась врагам. Дальше будет только хуже.

Похоже, пришло время для козыря.

Отвесив несколько чувствительных ударов, я отскочил подальше. Запустил руку во внутренний карман мантии, доставая флягу. Одноклассники замерли на месте, пытаясь отдышаться и явно остерегаясь того, что я сделаю дальше. И правильно делали.

С лёгкой ухмылкой я поднял флягу повыше. Нарочито медленно отвинтил крышку и вылил содержимое на пол. Хулиганы во все глаза пялились на растёкшуюся красную жидкость. Я почувствовал робкие попытки их магии взять кровь под контроль. Вот только это была кровь моего раба. И я расшифровал её код много лет назад.

После серии коротких жестов кровь мягко засветилась. По коридору разлился металлический запах. Светящаяся жидкость взмыла в воздух, собираясь в небольшую сферу. А затем полностью облепила мой кулак. Полосы крови укрепили запястье, а костяшки стали массивнее и острее.

Ещё одним жестом я заставил кулак светиться мрачным бордовым светом.

— Откуда у тебя кровь раба? — спросил один из одноклассников. — Нам же запрещено их брать с собой в академию.

— Брать рабов запрещено, — хмыкнув, согласился я. — Но что вам мешало взять с собой их кровь?